古建檐脊上的神兽（刘永昱编辑）
一说顶，中国古代宫殿的殿顶多为庑殿顶，还有歇山顶、悬山顶、攒尖顶等。其中庑殿顶是我国古建屋顶中的最高级建筑形式。其屋顶前后左右四面都有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四垂脊，合为五脊。重檐庑殿顶则是在其下又有短垂脊，共九脊。在这些古建的檐角屋脊上常常排列着数目不等的神兽作为装饰，这些美丽的装饰品是中国建筑装饰的一大特点。这些神兽一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等。
二说吻，明清时期建筑的正脊两头安放面朝里的龙首形瓦件称“正吻”、“螭吻”（chī wěn）。传说此兽好吞，故在正脊两端作张嘴吞脊状，又称“吞脊兽”。还有一说其为海兽，喜登高眺望，喷水如雨不怕火，于是将之装饰于此，取喷水镇火保平安意。其背后各有双角小兽头，称脊兽。而在殿顶各条垂脊端部的龙首称“鸱吻”，即鹞鹰，因喜四方眺望，故置于此。在殿顶岔脊的下端，又有一龙首，称“嘲风”，传说其胆大、好险，便置此。在这五脊上安放六种角兽合称为“五脊六兽”。
三谈神兽，神兽由瓦制成，高等级建筑多用琉璃瓦，其功能最初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来神兽发展出了装饰功能，并被赋予了严格的等级意义。在殿顶翘起的戗脊（qiànɡ jǐ）上安放着仙人和各种神兽，称“戗兽”，不同等级的建筑所安放的戗兽数量和种类都有严格限制，神兽越多，建筑级别越高，常见为一、三、五、七、九不等，均为奇数，神兽的递减是从后面的行什开始的。
明清两代有明确规定，全国除皇宫太和殿（金銮殿）的神兽用十个外，其他建筑上都要用奇数，数目因建筑的等级而相应增减。就故宫来说，太和殿用了十个，天下仅此一处，象征着皇权的至高无上；中和殿和保和殿只有九个，皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，也用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，只用三个甚至一个。雍和宫各大殿上的神兽以法轮殿和万福阁为最，均为7个，因此二殿系寺院的中心建筑，神兽的数量是随着宫殿等级的抬升而逐渐增加的。
在州县的建筑中，带有龙、凤的很少，神兽数目一般都在五个以下。宁远在清代是州级建制，古城城楼垂脊上有天马、海马、狮子三个跑兽，蓟辽督师府、城隍庙中也是如此，只有供奉孔子的文庙中主要建筑是五个跑兽。而北京天安门、曲阜孔庙大成殿、承德外八庙大雄宝殿等建筑因其地位的神圣而有九个神兽。
神兽的用途
中国古建筑大都为砖木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
例如，螭吻所安放的位置，恰是房顶前后两坡垄与山墙的交汇点，换句话就是屋顶和山墙交汇的结点所在。如果不加以严密封堵，雨水很容易渗入建筑物主体，而破坏整栋建筑物。运用整体构件安于此薄弱环节处，是封堵雨水渗透的最好办法，建筑物长期安全使用才成为可能。这些就是螭吻的实用价值。
古代的宫殿多有木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的神兽。这些端坐在檐角的神兽不仅具有很强的装饰作用，而且它覆盖在殿顶与檐角两坡瓦垄的交汇处，具有防漏雨的功能。神兽端坐檐角，象征殿宇威严，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成先生评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。唐宋时，还只有一枚脊兽，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的神兽队列形态。
这些神兽具有极强的装饰作用，使古建筑更加宏伟庄重。同时，在结构上稳固了屋脊和瓦垄，吻是固定正脊、岔脊的构件，其他神兽均具有防止屋脊滑动的作用，是中国古代建筑不可缺少的一部分。经风吹日晒数百年，一直牢牢地屹立在殿顶上。
神兽的安置
脊兽是中国古代建筑屋顶的屋脊上所安放的兽件。据考证，垂脊兽是依据明永乐年间营造工匠“阮安、杨琼、蒯祥”的研究，形成的北京城的房脊装饰。在垂脊上有垂兽，在岔脊上有截兽，这些统称“兽头”。脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻，合称“脊兽”。其中正脊上安放吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处安放仙人走兽。（韩顺发《古建上的怪兽》）垂兽单指蛮吻，也叫哜吻，传说它性格好高骛远，喜欢登高眺望，所以把它放在跑兽的上端。
螭吻,又名鸱吻，古建筑正脊两端的兽头。古书记载：“形似兽，性好望，今屋上兽头也”。因其位置和形态又称正吻、龙吻、大吻。传说是龙生九子。据说，螭吻住在南海，能喷水成雨，喜欢四处眺望。汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰螭吻寓意镇火，后来沿袭成制。细心的人们会发现在螭吻的背上插有一把短剑，相传这把宝剑是晋代名道士许逊之物，插在螭吻背上以防其逃跑，使其永远喷水镇火；另外，传说那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，放在螭吻上还有避邪之意。
神兽的寓意
《大清会典》上记载，这些琉璃釉面神兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到九个时，则依先后顺序。故宫太和殿是等级最高的古建筑，角脊之上排列着十个神兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，这些神兽由“仙人骑凤”领头。它们象征着皇权的至高无上。
“仙人骑凤”，骑着凤凰的仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是战国齐湣王（齐闵王）的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，《史记•乐毅列传》有记载，公元前284年，齐国攻打燕国，燕将乐毅用滚木擂石的战术反击，大败齐军。齐湣王仓皇而逃，被燕军追到一条大河边，眼看就要走投无路，危急之时一只凤凰飞到眼前，齐湣王急忙骑上凤凰渡过大河，化险为夷。所以，古人在屋檐的顶端安置“仙人骑凤”，寓意绝处逢生，逢凶化吉。
其身后的神兽也各有寓意，并被赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运，以下一一道来：
一、龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。
二、凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还象征尊贵，比喻有圣德的人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”
三、狮子作吼，群兽慑服，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。《传灯录》记载：“…狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。
四、天马，意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身。汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
五、海马，亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
六、狻猊（suān ní），古籍上记载是接近狮子的猛兽，能食虎豹，率从百兽。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
七、押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
八、獬豸(xiè zhì)有神羊之称，为独角，又称一角羊。《异物志》中说"东北荒中有兽，名獬豸"。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
九、斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉栋坊之上。”故它是祥瑞之物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
十、行什（hánɡ shí），因排行第十，故得此名。是一种压尾兽，猴面人像，背生双翼，手持金刚宝杵，具有降魔的功效。它颇像传说中的雷公，应有防雷的寓意。古建筑上的脊兽，可见的行什仅有一处，就在太和殿上。
延伸阅读：
“飞檐”
我国传统建筑檐部形式之一。屋檐上翘，若飞举之势。常用于亭、台、楼、阁、庙宇、宫殿等建筑上。清李斗《扬州画舫录·草河录上》：“香亭三间五座，三面飞檐，上铺各色琉璃竹瓦，龙沟凤滴。” 秦牧《社稷坛抒情》：“这坛后的宫殿是华丽的，飞檐、斗拱、琉璃瓦、白石阶……真是金碧辉煌！”
“斗拱”
中国建筑特有的一种结构。在立柱和横梁交接处,从柱顶上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱,拱与拱之间垫的方形木块叫斗，合称斗拱。
“勾心斗角”
勾心是屋檐的两个部件以特殊的角度连接在一起；斗角，是两个建筑的各自两个屋檐，距离很近，互相穿插，至于两个建筑各自的屋檐为什么建的这么紧凑、其原因很多，如空间有限、视觉层次丰富，得到避雨空间等等。顺告，建筑术语转化的成语有不少，如“门当户对”，门当与户对分别是指建筑主入口里外的两对建筑构件。
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