宋金元时期，上等雕塑皆为木雕，刷涂底料再施色添彩，嵌石贴金，以显尊贵。观音一类，铜观音或石观音，材质坚固，较容易保存下来。然木制之观音，材质易受各种天然及人为破坏，战乱时又常被做为升火煮饭御寒之材料,劫后余生者不多。唐代时期的两尊，现保存于国家博物馆，皆列为国宝。宋代大型高水准的木制观音于全世界有案可考者也仅剩几十件不到，故留存至今的宋金元时期木雕观音，其珍贵程度尤甚。

五代、两宋，是佛像世俗化流行的时期，也是雕塑艺术的最高潮。宋代最受信仰者观音，造像静穆深沉，其姿态益温婉秀丽，闲适而庄重，由象征之偶像变为和蔼可亲之人类，且性格愈趋女性化。

宋代菩萨造像尽管手法较为写实，却丝毫不流于俗气，一颦一眉、举手投足之间，蕴有高贵的气节。注重细部的刻画，比起唐代，更具文人审美的倾向。

宋代造像脸部浑圆，额头比以前要宽，短鼻，眉毛弧形不显，上眼皮更宽，嘴唇较厚，口小，笑容几乎消失，颈部处理自然，自胸部伸出，支持头颅，与头胸之间没有分明的界限。

宋代菩萨像已脱离了隋代挺腹之拙朴厚重和唐代三屈之婀娜多姿，呈现端庄大方、平易近人和闲然自适的人间装束，简淡中见慈悲，亲切中见清逸。

观音形象传入中国的起始阶段时是男相的。女相观音造像的出现大约始于南北朝时期，盛行于唐代以后。人们理想中的观音菩萨变成了救难送子、造福众生、仁慈可亲的母亲、女性形象。这时的观音面容娇美，体态婀娜多姿，雍容典雅，充满了智慧和慈爱。

自在观音又名观音菩萨或观自在菩萨。唐代张彦远的《历代名画记．卷第三，提及西京寺观等画壁中，胜光寺之塔东南院，“周昉画〈水月观自在菩萨〉掩障，菩萨圆光及竹，并是刘整成色”；卷第十有云：“周昉，字景玄，官至宣州长史。初效张萱画，后则小异，颇极风姿。全法衣冠，不近闾里。衣裳劲简，彩色柔丽。菩萨端严，妙创水月之体。”

宋代菩萨造像淡化了神圣性和理想性，神态气韵以纤柔秀雅见长，反映出菩萨与众生的亲切关系，展现菩萨道的淑世精神。

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