为蔷薇科木瓜属落叶灌木，枝条繁密，有枝刺；不同品种的冠幅、株型有差异；小型的株高约0.5米，冠幅约0.5米，株型多为匍匐型；中型的株高约1米，大型的株高约1.5~2米，冠幅约1~1.5米，株型有基部开张型、上部开张型、直立型等。单叶互生，肥厚浓绿，长卵形至椭圆形，叶缘有尖锯齿，托叶很大，肾形或半圆形，无叶柄，似抱茎。3月至4月间由枝干开始孕蕾，花3朵至5朵簇生于2年生老枝上，其花梗极短，花朵紧贴在枝干上，先叶后花或花叶同放，萼片直立，花色有猩红、橘红、粉红间乳白色、粉红或白色，花瓣5片，直径约3厘米至5厘米；花期较长，梨果卵形或球形，果径4厘米至6厘米，成熟时黄色而有香气。花期3到4月，假如光照、湿度条件适宜，1月至2月即可开花，果熟期9月至10月。常见园艺变种有白花种（var．nivalis）、玫瑰种（var·rosea）、朱红种（var．sanguinea）、矮生种（varpygmaea）等。

现在市场上比较热门的日本海棠，品种众多，叶稍薄，其干多丛生，多分枝，枝上有疣状物突起，枝上有细刺。花色有黑红、大红、橙红、粉红、白色、白底间杂红线、红底间有白线、以及在同一株上能同时开出大红、粉红、纯白以及白色花中加以红线、红瓣、红边等的花朵，或在同一朵花是有多种颜色的色变化品种；花期3月至4月；每簇花由数朵组成，紧贴在枝上，艳丽妩媚。

到目前为止，日本木瓜协会登记在册的有9大类约180多个品种，属于蔷薇科木瓜属灌木，起源于从中国引种的贴梗木瓜，为方便起见，文中把贴梗海棠和日本海棠归属于我们平常所称的木瓜海棠。