造园学家陈从周在《说园》中说“水曲因岸，水隔因堤”，“大园宜依水，小园重贴水，而最关键者则在水位之高低”，“园林用水，以静止为主”。这些均是园林理水的基本原则，十分重要。而如何理水，尚有许多具体手法值得一说。
园中之水有旷、奥之分。水聚则旷，有汪洋之感；水散则奥，有不尽之意。两者无所谓孰优孰劣，但最怕不旷不奥，不伦不类。水面如何做得有汪洋之感？水面大固然能有大水面之感；然而私家园林，地不过数亩，如何能生汪洋之感？这还须用手法、意境。首先，要从水边之物做起，所谓“小中见大”，尺度问题是很关键的。水边之建筑或山石，体量不宜太大，否则水面就有见小之感。浙江雁荡山大龙湫瀑布下的水塘，看起来似一勺之水，其实它要比苏州留园中的大水池还大呢！这就是对比，就是尺度问题。反之，若水面确实甚小，也不要强求，干脆做“不尽之意”的艺术效果。所谓不尽之意，就是将水面分成小块、狭带，曲曲折折，时隐时现，也别有情趣，浙中或皖南村间小溪之感。如苏州环秀山庄、拙政园西部等，均有这种水面的情趣。这就叫因地制宜。
园中之水，须有活气。如前一篇所说，水要有来龙去脉才活。如苏州网师园之大水池西北有一曲桥，池水经桥下一直伸向小沟，有不尽之意；同样，在池之东南也有一桥，水流向南越来越狭，似流向深远处。拙政园中部大水池，其南、北两处，也效此法。南京瞻园，南北两池，在静妙堂之西有小溪相连，勾活了池水。无锡寄畅园，水池之西的八音涧处有泉眼，确为水源，而又在池之北端做出水湾，似为池水流出之处。这种做法实例不胜枚举。
如上所说，水之形全在岸。苏州多曲池，绍兴多方池，风格迥异。方池做法，不必多说了；曲池做法，大有讲究。这种池岸，宜曲不宜平直。但曲要曲得有节奏，有大曲、小弯，有缓曲、急转，不能总是那么一种曲法，像牙齿一般，缺乏情趣。同时，驳岸之石，在近水处应向内凹进，这样做不但有不尽之意，而且更使岸形空灵、险峻，美在其中。
水岸用石，宜统一种类，切忌黄石、湖石混用。一般说，湖石岸比较容易处理，因为它本身就是曲折、空灵的；黄石平直，有强烈的实体感，故更难做得好。但也有一种做法是将黄石岸意象出水滩之形，也别有韵味。
园林中的水面，应当作为“空间”来看待。园中空间，贵在层次，如何做水面层次？基本上有两种手法，一是做狭，如无锡寄畅园之水池，南北狭长，故在中部知鱼槛（半亭）处水面狭一下，使水面分成南北两部分；南京瞻园之南池，中间狭，而且还做几块步石，明显地将池一分为二。第二种手法是造桥（或筑堤）。园中之桥，固然为交通之需，但它也是分隔水面空间之物。用桥分隔水面，使水面有层次感，而且处理得更为含蓄。如苏州怡园，水池中间有曲桥。扬州寄啸山庄水池中有水心亭，亭南有曲桥，亭北有堤与两岸相连，同时也分隔了水池。无锡寄畅园水池北侧，用七星桥将水池隔出一大一小两个水面。吴江同里的退思园，中间一个大水池，在池东北用曲桥相隔，使水面分出层次；又在南端“菰雨生凉”（轩）处隔出一小块水面，亦有了层次感。而苏州拙政园的松风亭，水池之前有“小飞虹”，是廊桥，将水面分隔，更有空间层次感。透过廊桥，外面景致虚虚实实，可谓园林之空间艺术了。
园林山水，看起来似乎山的视觉形象胜过水；但水却更有欣赏内涵。所谓山观其高，水视其流。《红楼梦》第十七回众人游大观园时有如此一段描述：“……院中满架蔷薇，转过花障，只见清溪前阻。众人诧异：”这水又从何而来？‘贾珍遥指道：“原从那闸起流至那洞口，从东北山凹里引到那村庄里，又开一道岔口，引至西南上，共总流到这里，仍旧合在一处，从那墙下出去。’”这种流水手法，可谓妙趣横生，自然得体。其实园林中用得也较多。南京瞻园，水自园之南的“瀑布口”始，入一小池，然后折向池之西北，变成小溪细流，缘园西向北，过草坪边流入园北之大水池，然后在池东北穿过小桥一直向北，成一小池，于是又向北流，似入无穷处。苏州环秀山庄虽以假山胜，但其中水之处理却也妙趣无穷，弯弯曲曲，穿行于问泉亭及长廊之间，有几处竟在廊底流过。拙政园西部园，有长长的水廊，水伸入廊底，令人悟出水乡意境。水从园的西南角之塔影亭的背后开始的，曲曲弯弯一直流向拜文揖沈之斋，然后过廊桥向东流入中部大园之大池。全园之水，好似书法中的一帖狂草，逶迤萦流，妙不可言。
如上所说，中国园林之水，宜静不宜动。“……清许周生筑园杭州，名‘鉴止水斋’，命意在此，源出中国哲学思想，体现静以悟动之辩证观点”（陈从周《说园》）。水静，水不见了，但水面上有岸边物体的倒影，水下可见游鱼、水藻等物。在这种现象的背后，还有其哲理内涵。《老子》中说“上善若水”。《庄子》中说“水静犹明”（“天道篇”）“正则静，静则明，明则虚。”（“庚桑楚”）。这种深邃的内涵，对于赏园者来说，能起到潜移默化的作用，可是近时有些人不懂得这个道理，总觉得静水似乎太平淡无奇，便要搞点喷泉、水造型之类。殊不知这与中国传统园林格格不入。
水面可以植荷，使它更有生机。园中植荷，一面能意象到“出淤泥而不染”的高洁情调；另一面也能意象到西子湖之美景，曲院风荷，“映日荷花别样红”。但若植荷，往往数年后，夏日则满池荷叶，失去了水面。这也须用手法：可用大缸数只，植荷于缸内，然后连荷带缸一起沉入池底（事先设计好沉于何处），缸中之藕便不会疯长。
理水之法，贵在意境，故虽有法，亦不能拘于法，还须提高园林艺术修养。但更须提醒的是：水的处理不是孤立的，水须与山结合，也须与建筑结合，如平台、水榭、水廊、旱船等，都须作整体考虑。
