水能是一种可再生能源，是一种很经济、很清洁的能源。我国水能理论蕴藏量为6．8亿千瓦，居世界首位。由于自然条件和技术上的原因，必须对河流进行分段开发。即，自河流的上游起，由上而下地拟定一个河段接一个河段的水利枢纽系列、呈阶梯状的分布形式，这样的开发方式称为梯级开发。通过梯级开发方式所建成的一连串的水电站，称为梯级式水电站。
上述概念是一般的概念。实际生活中常说的梯级水电站，着重是指水能资源开发中，相邻联系比较紧密、互相影响比较显著、地理位置相对比较靠近的水电站群。当河流比较长、上下游相距很远时，我们则把它分成河段来考察，如黄河上游、岷江上游等，以便更好地揭示梯级电站的整体功能和有机联系。
