紫檀最早是在印度热带森林和岛屿上发现的。中国人酷爱紫檀木，商周以来，即为车辕及宫廷上好家具材料，为世上顶级家具材料。日本奈良正化院保存历代天皇器物的宝库有数件中国唐代送给天皇的黑檀器物。 据史料记载，隋唐五代，中国开始用黑檀、紫檀制作家具及工艺品。唐代是中国家具走向成熟时期，是家具发展史上一次重大飞跃。
中国的家具艺术，有着悠久的发展历史，在其漫长的发展历程中，形成了以“材美工巧”为特点的中国家具特有的神韵。“工欲善其事，必先利其器”。中国的传统家具，是能工巧匠的巧手妙思与优美材质相得益彰的产物。在中国的传统家具中，紫檀家具可以说是极具特色的一类家具。
中国古代宫廷使用紫檀始于唐代
一寸紫檀一寸金紫檀这种良材，很早就为人们所认识。中国古代最早关于“檀”的记载，始见于《诗经·伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮”。明人曹昭在《新增格古要论》中记述紫檀这种木材：“紫檀木出交趾、广西、湖广，性坚好，新者色红，旧者色紫，有蟹爪纹，新者以水湿浸之，色能染物，作冠子最妙。”紫檀木主要产自热带地区，在中国生长不多，由于这种木材生长缓慢，非数百年不能成材，成材大料极难得到，且木质坚硬，致密，适于雕刻各种精美的花纹，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方而美观，故被视为木中极品，有“一寸紫檀一寸金”的说法。市场上出售的部分小叶紫檀的首饰，除了以儿孙福为代表的三大名檀外，多为民间古老的制作粗造小叶紫檀家具而贩制，大部分为假冒小叶紫檀商品，这点尤其要注意。
紫檀在唐代诗书画乐中的出现“紫檀”名称虽然早就见诸晋代文献，但有关以紫檀木打造器物的记载却是始于唐代。全唐诗卷四孟浩然《凉州词》诗云：“混成紫檀金屑文，作得琵琶声入云。胡地迢迢三万里，哪堪马上送明君。异方之乐令人悲，羌笛胡笳不用吹。坐看今夜关山月，思杀边城游侠儿。”另外《全唐诗》卷十五李宣古《杜司空席上赋》：“红灯初上月轮高，照见堂前万朵桃。觱篥调清银象管，琵琶声亮紫檀槽。”又《全唐诗》卷二十王仁裕《荆南席上咏胡琴妓二首》：“红妆齐抱紫檀槽，一抹朱弦四十条。”而据史料可查，在中国古代宫廷中最早使用紫檀，也是在唐代这一时期。
武则天打造紫檀棺材葬鹦鹉在明代文人李栩所著的《戒庵老人漫笔》里，记载了一则唐代女皇武则天为其宠禽打造紫檀棺材的典故：“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右。一日戏曰：‘能作偶求脱，当放出笼’。雪衣若喜跃状，须臾朗吟曰：‘憔悴秋翎以秃衿，别来陇树岁时深。开笼若放雪衣女，常念南无观世音’。后喜，即为启笼。居数日，立化于玉球纽上，后悲恸，以紫檀作棺，葬于后苑。”
元代宫廷紫檀使用考
元代海外贸易的舶来品唐代以后，伴随着社会经济的不断发展，手工业技术水平较之以前也有了进一步提高，以后迭经发展，到了元代，我国手工业技术达到了很高的水平。元朝的贵族、官吏多经营海外贸易。在对海外贸易的过程中，来自殊方异域的特产源源不断地流入国内，许多舶来品甚至进入了元朝宫廷，除了犀角、象牙、珍珠、宝石、香料等所谓的专供皇室贵族、权门豪强消费的奢侈品——“细货”外，也有一部分是手工业产品所需的珍贵原料，这其中不能不谈到元世祖近臣亦黑迷失及其进献给元代宫廷的珍贵木材“紫檀木”。
元代宫廷内的紫檀器用元代皇宫中不仅有以紫檀木为构架栋材建造的“紫檀殿”，元代禁宫大内的一些家具器用陈设等也都采用紫檀木制成。元代立国之初，国力强盛，四海来朝，八方入贡，来自殊方异域的奇珍异宝源源不断地流入元代宫廷以内。元代紫檀的使用，较之元以前唐代宫廷里的“紫檀轴”、唐武后为宠禽鹦鹉打造的紫檀小棺等范围更广，涵盖面包括紫檀宝座、紫檀画轴以及雕饰紫檀福海龙纹的卤薄仪仗等。元代宫廷内紫檀器用家具的记载见于元末文人陶宗仪的《南村辍耕录》一书，该书记载元朝大内延春阁的寝殿之内，就设有紫檀御榻。“寝殿楠木御榻，东夹紫檀御榻。”《南村辍耕录》里所记的延春阁寝殿内的“紫檀御榻”，是中国古代文献中首次明确出现以紫檀木制成坐具的记载。
