乔木或有时灌木，常绿或落叶，常无毛。小枝有髓或中空，圆形，有皮孔。叶为互生掌状复叶，有小叶3片，小叶有短柄或近无柄，幼时质薄，长成时变坚硬，侧生小叶偏斜，基部不对称；叶柄长，顶端向轴面上常有腺体；托叶细小，早落。总状或伞房状花序着生在新枝顶部，花序轴花后不生长或有时继续生长成有叶而花侧生的花枝，花梗脱落后常在序轴上留有明显的疤痕；花大，白色，有长花梗，两性或因一性不育而成单性，萼片与花瓣在芽中时的排列为开放式；苞片早落；花托内凹，盘状，有蜜腺，萼片与花瓣着生在花托边缘上；萼片4，近相等，远比花瓣短小；花瓣4，有爪，近相等；雄蕊（8-）12-50，花丝着生在雌雄蕊柄上，雌雄蕊柄长1至数毫米；花药内向，近基底着生；雌蕊柄长约2-8厘米或在雄花中退化；子房1室，侧膜胎座2，胚珠多数；柱头明显，花柱短或无花柱。果为浆果，球形或椭圆形，果皮革质，坚硬，表面平滑或粗糙，干后灰色或红紫褐色；花梗、花托与雌蕊柄在果时均木化增粗。种子多数，埋于果肉中；种皮平滑或背部有鸡冠状突起；子叶半圆形，胚根短，圆锥形。