U型管压力计是历史最悠久的测量压强仪器。它在用于真空测量中属于绝对真空计，可作为真空计量标准。它的典型原理结构如右图所示。它是由两根测量管构成，通过测量管内工作液柱的高度差h，即可计算出待测压力P的值。液柱的一侧需用抽真空等方法使其上的压力P₀比起待测压力P来。可以忽略不计，这种压力计的精度和测量下限，主要取决于如何测准液柱面的高度差h和测量h的精度，以及工作液体的密度。测量h的方法很多，如直接用刻度尺测量，用测高仪、点接触测微计、光学干涉法等等，其中干涉法的精度最高。工作液体最早采用的是汞，而在真空测量中为向低压量程扩展，也常用饱和蒸气压低且密度和粘度小的油类。这种压力计可测量低、中真空。

U型管中盛有液体汞，根据液体静力学的平衡原理，U型管A—A’截面上的流体静力学平衡公式为：

P （H h）ρ₁=Hρ₃ hρ₂ P₀ （1）

式中： P——被测压力；

ρ₁ρ₂ ——充液ρ₃上面的保护介质或空气的密度；

ρ ₃——充液为水银或水、酒精等的密度；

P₀——大气压；

h——充液高位面到被测压力P的连接口处高度。

由式（1）得： P=P₀ h（ρ₂一ρ₁） H（ρ₃一ρ₁）

相对压力： P=P一P₀=h（ρ₂一ρ₁） H（ρ₃一p₁）

当ρ₁=ρ₂时：P=H（ρ₃一ρ₁） （2）

式（2）表明，相对压力P正比于液柱高度H，这是液柱式压力计测量压力基本原理。

在实际测量中，有时不能忽略液面上介质或保护液所受重力的作用。遇到这种情况时，应该在U型管两边同一截面上写出流体静力学平衡公式，然后求出被测压力P，这一点在测量微压力或微偏差时应特别注意。

使用U型管压力计时，由于毛细管和液体表面的张力的作用，会引起管内的液面呈弯月状，给读数造成误差，为了减小此类误差，制作U型管时管径不能选得太细。一般用水作工作液体时，管子内径不得小于8mm。用水银作工作液体时，管内径不小于5mm。U型管压力计标尺每个分格是lmm，每次读数的最大误差为分格的一半。而U型管压力计两个管子需分别读数，所以可能的读数误差为±lmm（相当于9.8Pa）。为了减少误差和只进行一次读数，可以使用杯型压力计。