十字架树是典型的老茎生花植物。一般的植株都开在一、二年生的的枝上开花结果，但十字架树的花果却长在老茎和树干上。这是因为在茂密的热带雨林中，十字架树属中下层树种，树干上开花，有利于昆虫传粉，也可以躲过狂风暴雨的袭击，并且强壮的树干也能承受巨大果实的重压，这是植物适应生长环境的一种有趣现象。
十字架树的叶簇生于小枝上，呈十字架形，每片叶子有三片小叶，长在有薄翼的叶柄上，三片小叶两两呈直角。所以其叶子辨识度高。而树叶形状又与基督教徒挂在胸前的十字架的形状不谋而合。因此在基督教中有着特殊的意义。这同时也是该树名字的来源。
