受电杆的末端称为受电头，包括触靴、支持机构并且允许触靴作必要运动。触靴内嵌由石墨制成的炭滑块，中央有一凹槽，用以压紧接触线并滑动而能获取电流。受电杆一般用于无轨电车和老式有轨电车，安装于车顶受电杆座上，基部凭借弹簧支撑并通过受电杆枢轴实现一定程度的转动。受电杆弹簧向上的张力把受电杆顶在架空接触网的接触线之下，并保持触靴与接触线的接触。金属制造的受电杆一般会在受电杆座绝缘，实心者通过电杆本身，空心者内嵌导线导电。
受电杆末端一般固定连接着绝缘拉索用以控制其升降，松弛的拉索可以通过固定在车尾中部的卷绳器（又称绳箱）牵引而收紧，从而降低脱线后受电杆的摆动幅度，以保护接触网。没有拉索的牵引的受电杆则需要人工使用绝缘钩杆来移动。
无轨电车需要一对受电杆与接触网的一对正负接触线（一般是左正右负）相连，以完成受电电路；有轨电车则只需要一根受电杆与接触网的一根接触线相连，通过钢制的车轮和轨道来完成电路。
