草本、灌木或小乔木，直立或攀援，陆生或少数附生，枝条对生。单叶，对生或轮生，叶片全缘或具锯齿，通常为3-5(-7)基出脉，稀9条，侧脉通常平行，多数，极少为羽状脉；具叶柄或无，无托叶。

花两性，辐射对称，通常为4-5数，稀3或6数；呈聚伞花序、伞形花序、伞房花序，或由上述花序组成的圆锥花序，或蝎尾状聚伞花序，稀单生、簇生或穗状花序；具苞片或无，小苞片对生，常早落；花萼漏斗形、钟形或杯形，常四棱，与子房基部合生，常具隔片，稀分离，裂片各式，稀平截；花瓣通常具鲜艳的颜色，着生于萼管喉部，与萼片互生，通常呈螺旋状排列或覆瓦状排列，常偏斜；雄蕊为花被片的1倍或同数，与萼片及花瓣两两对生，或与萼片对生，异形或同形，等长或不等长，着生于萼管喉部，分离，花蕾时内折；花丝丝状，常向下渐粗；花药2室，极少4室（我国不产），通常单孔开裂，稀2孔裂，更少纵裂，基部具小瘤或附属体或无；药隔通常膨大，下延成长柄或短距，或各式形状；子房下位或半下位，稀上位，子房室与花被片同数或1室，顶端具冠或无，花柱单1，柱头点尖；中轴胎座或特立中央胎座，稀侧膜胎座，胚珠多数或数枚。

蒴果或浆果，通常顶孔开裂，与宿存萼贴生；种子极小，通常长不到1毫米，近马蹄形或楔形，稀倒卵形，无胚乳，胚小且直立，通常与种子同形，胚弯曲。 种子多数至1枚，染色体基数x= 7～18或更多。花粉粒通常具3孔沟及3假沟，球形至长圆状球形，属间的区别不太明显。