自然分布于云南西部山地和滇中高原，如西部的腾冲、永平、景东、凤床、巍山、大理、丽江和中部的昆明、嵩明、富民、武定、禄劝、禄丰、楚雄、陆良、曲靖、易门等县，尤以腾冲为多。多生于海拔1900-2600米沟谷两侧或背阴湿润地段。因栽培历史较久，目前一些寺庙还保留有元、明等朝代的古对。
一般人们所称山茶，则是山茶属的泛称，现代世界上栽培供观赏用的茶花有：
1、山茶花CamelliajaponicalL又名华东茶、川茶；
2、云南茶花CamelliareticulateLindl云南特有种；
3、南山茶CamelliaserniserrataChi又称广宁油茶； 4、茶梅CamelliasasanquaThunb
5、冬红山茶CamelliauraruKitamura又呼美人茶；
6、玫瑰连蕊茶CamelliarosaefloraHook我国未见栽培。
现状：渐危种。目前各地虽多栽培，但自然分布的居群和一些古老的大树，却无人保护，任其砍伐或采摘。特别是近期大家喜爱花木，挖掘贩运者日多，破坏更为严重。中国茶花育种应发挥中国茶属众多的种质资源优势，进行种间和属间远缘杂交，培育出中国特色的茶花新品种。目前对新品种的培育主要有以下几个方面：
1．培育芳香茶花：用有香味的茶属植物杂交，形成有香味的茶花品种，如美国已培育出的"香粉红"Fragrantpink，以及"辛迪玉桂"CinnamonCindy等多个具有香味的茶花品种；
2．不同茶色茶花的选育：茶花的花色仅有红色（从粉红、银红、桃红到深红）或白色，60年代发现了黄色的金花茶，以后又发现了20多种开黄花的种类，但黄色花的花型较小，花瓣较少，观赏价值不太高，目前国内外正在将黄色花的种类与茶属其它植物杂交，希望能得到有较高观赏价值的黄色品种；
3．培育矮化品种：茶花株型高大，特别是云南山茶本身就是乔木，枝条长，叶大而稀，不宜在居室内栽培。可利用茶属中矮生的植株，杂交得到节间短，株形丰满的新品种，目前随着经济的发展和人们生活水平的提高，对绿化和美化居室环境与城市环境的要求日益高涨，这为茶花的发展提供了极好的机遇，许多南方省市的居民都有栽植茶花的爱好，昆明、温州、重庆等城市还把茶花定为市花，并成立了中国茶花协会，进一步促进了茶花的普及推广。可以预期，山茶花作为中国原产的著名花卉，是极有市场价值的优秀花卉。
