民族地区开采、冶炼有色金属的历史源远流长。但在旧中国，有色金属工业极端落后，仅有的一点又多以矿砂形式出口，而丰富的有色金属资源却长眠于地下。建国后，有色金属工业得到了很快地发展。到1998年八个主要民族地区独立核算的有色金属矿采选企业为437个，创造产值15.15亿元，占全国有色金属总产值的近32%。有色金属的冶炼及压延加工独立核算企业达262个，产值为59. 30亿元。并形成了一个从勘探、开采、选冶到加工较完整的工业体系。有色金属的种类繁多，但在工业中常用的有铜、铝、铅、锌、锡、镁 等10多种，其分布如下：
我国铝土矿储量占世界第五位，民族地区主要集中在贵州和广西两省区。贵州已探明储量约为2.1亿吨，保有储量为2亿吨，占全国铝土矿总储量的18%。已探明产地20多处，主要分布于黔中的修文、 清镇及黔北的息烽、开阳至遵义一带，以黔中地区储量最大，适于集中开采。贵阳是我国最大的氧化铝和金属铝生产基地。贵州铝厂是目前全国最大的铝工业联合企业，设备先进、生产能力强，占全国电解铝生产能力的1/4，所产铝锭11.4万吨。广西铝土矿已探明储量在1亿吨以上，占全国第四位，平果铝土矿是全国大型铝土工业基地之一，可以露天开采，是我国目前最好的富铝厂。另外，宁夏青铜峡、内蒙古包头是电解铝基地。云南铝厂是铝冶炼和加工的综合性企业。
我国铜矿资源丰富，现已探明储量仅次于智利和美国，居世界第三位。民族地区主要分布于云南、西藏等省区。云南境内铜矿又集中于东川、易门和滇中的大姚、牟定等地，云南冶炼厂已具有冶炼铜7.35万吨、电解铜5.67万吨的生产能力，全省形成了采矿、选矿和冶炼系统。西藏的玉龙、马拉松多、多霞松多、扎那尕和、 莽总等为五大铜矿床， 储量约1000亿吨。金沙江、澜沧江、怒江这“三江”地区现已被列为地质矿产部地质工作重点片。另外湘西土家族苗族自治州也有铜矿。
多为共生矿，我国铅探明储量仅次于美国，居世界第二，锌居世界首位。民族地区铅锌矿多集中于云南、青海两省。云南铅锌砂分布全省，兰坪、会泽、澜沧等为大型铅锌矿，其中兰坪金顶铅锌矿居全国首位，可进行露天开采；同时在红河哈尼族彝族自治州、文山壮族自治州、昭通地区、保山地区、大理地区都有开发铅锌矿的中小企业，昆明冶炼厂是省内大企业，全省已形成年采矿生产能力达87.78万吨。 青海的铅锌集中在海西蒙古族藏族自治州内的锡铁山、大柴旦等地。新疆的乌恰、莎车也有铅锌矿，并在喀什建有铅锌冶炼厂。
在铅冶炼技术方面，河南豫光金铅集团积极创新，自主研发的铅高效清洁冶金技术达到世界领先水平。
我国的锡矿储量居世界之首，民族地区主要分布在云南、广西两省区。云南锡的储量占全国1/4，个旧素有“锡都”之称， 是我国最早的锡工业中心。省内的马关都龙和滇西云龙、腾冲、果河、昌宁、西盟等地都有锡矿资源。广西现已探明锡的储量占全国总储量的1/3，居全国首位。主要产地在贺县、南丹、大厂、罗城等地，新建的南丹大厂锡矿是我国第二产锡基地。
内蒙古白云鄂博稀土，包头有“稀土之都”之称，是我国最大的稀土工业基地。广西铟、铪居全国首位，钪、镉居第二位，钛以优质名冠全国。贵族万山、铜仁、丹寨的汞矿开采和冶炼也很著名。内蒙古、新疆已发现大型金矿。西南已探明有七个大中型金矿床，并发现六条黄金成矿带以及数百个矿点，其中黔西南就有20000 多平方公里的藏金面积，已完成60%的勘查任务，其中80%被规划利用。
民族地区的冶金工业从小到大，虽取得了较大成就，但仍存在不少问题，诸如主力是矿山采选工业，冶炼工业薄弱，加工工业几乎是空白，产品是以“正统”的纯金属为主，缺乏系列产品；设备陈旧，技术落后，伴生矿资源浪费严重等等。今后除了继续扩大原有的铝、铅、锌、锡等矿的生产外，要充分利用丰富的稀土和钒、钛、铌、硼资源，建立并完善民族地区自己的钢铁及有色金属材料系列。
