真空开关的触头在真空中接通和分断 电流时周围的介质是真空。实际上是高度稀薄的空气， 所以在触头间形成了真空电弧。真空电弧靠触头材料 所生成的金属蒸气来维持。由于周围气体压力低，电弧 等离子体中的电子、离子或金属粒子具有强烈的扩散 作用，因此真空电弧很容易被熄灭，并且触头间隙的介 质强度恢复速度很高。真空电弧有扩散型和集聚型两 种基本形态。扩散型真空电弧通常在数千安培以下的 电流范围内产生，它没有显著的阳极位降区，而阴极斑 点不断向四周迅速扩散。集聚型真空电弧在电流超过 某个数值(一般在10kA以上)时产生，阴极上所有斑 点相互吸引而集聚在一起，其运动变得很缓慢，并出现 阳极斑点和位降区。

扩散型交流真空电弧一般在第一次电弧电流过零 时就熄灭，这是因为扩散型电弧在电流过零后，触头不 会再产生新的阴极斑点，间隙的介质强度恢复很快。当 触头距离足够大时，不会发生电弧重燃现象。集聚型真 空电弧由于阳极斑点的形成，阴极和阳极表面都有较 大面积和一定深度的熔融区，电极的熔融区在一定时 间内仍向弧柱提供大量的金属蒸气，使得在恢复电压 上升过程中，弧区内仍是一个充满金属蒸气的间隙，不 可避免会发生间隙的击穿而使电弧重燃。为此，设计要 求分断较大电流的真空开关时要采取措施，使在被分 断电流范围内始终保持扩散型真空电弧，从而使真空 电弧在电流过零后不再引起重燃。所以一般交流真空 电弧在以第一次过零时即可熄灭，燃弧时间约半个周 波(10ms)。然而，对直流真空电弧电流，必须创造一 个过零的机会，迫使其熄灭。通常采用电流换向装置或 提供等量的反向电流来迫使直流真空电弧电流过零， 比较复杂。