铁路线路经长期使用，道床脏污，道碴破碎，对线路的状态及其性能有着很大的影响。脏污的道碴首先使道床失去弹性和排水性能，继而将使得整个道床出现“板结”现象。道床的“板结”对运输生产是很不利的。因此，当碎石、卵石道床其不洁程度按重量超过25%时，必须进行清筛。

道碴的清筛是一项很繁重的工作，人力清筛不仅劳动强度大、效率低，而且质量差，不安全。为了降低劳动强度，提高生产率，提高清筛质量，多年来试制成功各种道床清筛机。

道碴清筛机分为边坡清筛机和枕底清筛机两大类。枕底清筛机按其动力的功率大小可分为：小、中、大型。其小型清筛机又可分为单面和双面枕底清筛机。

以上两类道碴清筛机分别能对边坡以及道床全断面的道碴完成清筛工作。

道碴清筛机的工作原理大部为：用挖掘链耙挖掘道碴——道碴在清筛机构中与污物相分离——干净并符合规格的石碴沿回送机构回填到道床中去。污物和碎碴被送出线路以外。

清筛机的结构可由挖掘机构、清筛机构、回填机构、走行升降机构、污物清扫机构和电气控制机构等部分组成。