图1所示是重力回水低压蒸汽供暖系统示意图。图1左图所示是上供式，图1右图所示的是下供式。在系统运行前，锅炉充水至I-I平面。锅炉加热后产生的蒸汽在其自身压力作用下，克服流动阻力，沿供汽管道进入散热器内，并将积聚在供汽管道和散热器内的空气驱入凝水管，最后，经连接在凝水管末端的B点处排出，蒸汽在散热器内冷疑放热。凝水靠重力作用沿凝水管路返回锅炉，重新加热变成蒸汽。

从图1可见，重力回水蒸气供暖系统中的蒸汽管道、散热器及凝结水管构成一个循环回路。由于总凝水立管与锅炉连通，在锅炉工作时，在蒸汽压力作用下，总凝水立管的水位将升高h，达到Ⅱ-Ⅱ水面，当凝水干管内为大气压力时，h即为锅炉压力所折算的水柱高度。为使系统内的空气能从图1的B点处顺利排出，B点前的凝水干管就不能充满水。在干管的横断面，上部分应充满空气，下部分充满凝水，凝水靠重力流动。这种非满管流动的凝水管，称为干式凝水管。显然，它必须敷设在Ⅱ-Ⅱ水面以上，再考虑锅炉压力波动，B点处应再高出Ⅱ-Ⅱ水面约200～250mm，第一层散热器当然应在Ⅱ-Ⅱ水面以上才不致被凝水堵塞，排不出空气，从而保证其正常工作。图1中水面Ⅱ-Ⅱ以下的总凝水立管全部充满凝水，凝水满管流动，称为湿式凝水管。

重力回水低压蒸汽供暖系统形式简单，无需如下述的机械回水系统那样，需要设置凝水箱和凝水泵，运行时不消耗电能，宜在小型系统中采用。但在供暖系统作用半径较长时，就要采用较高的蒸汽压力才能将蒸汽输送到最远散热器。如仍用重力回水方式，凝水管里面Ⅱ-Ⅱ高度就可能达到甚至超过底层散热器的高度，底层散热器就会充满凝水并积聚空气，蒸汽就无法进入，从而影响散热。因此，当系统作用半径较大、供汽压力较高(通常供汽表压力高于20kPa)时，就都采用机械回水系统。