水尺检量是指将船舶作为一个大型衡器，通过分别测定包括计量货物(船舶装货后或卸货前）和不包括计量货物(船舶装货前或卸货后)时船舶吃水等数据，借助船舶有效图表资料，按一定的计量规则，计算出船舶装载货物重量的一种鉴定工作。此法简便易行，但计量精度较低，仅使用于价值较低的大宗散货，对于价值较高的散装货物(如谷物等），水尺计量结果只可用作货物计量的参考数据。
一定载重下的船舶吃水差大小，直接影响船舶推进器和舵的入水深度、水下流线型船体的形状、船舶首部甲板的上浪程度、驾驶台瞭望视线的盲区大小以及通过浅水区时船舶允许的最大排水量等。在积载方面，应当合理确定载荷的纵向分配，保证船舶具有适当的吃水差，以改善船舶的快速性、操纵性、耐波性和提高吃水受限船舶通过浅水区时的载重能力(保持吃水差为零)。
