潜水是指饱水带以下较稳定隔水层以上岩土层中所含的具有自由水面的地下水。潜水的自由水面即称为潜水面。潜水面到地面的垂直距离为潜水埋藏深度，而潜水面到隔水底板的垂直距离为潜水含水层厚度。潜水的分布区与补给区基本一致，这是潜水的一个特点。潜水的补给来源主要是大气降水和地表水，少数情况在适当构造条件下可来自深处承压水。潜水分布广泛，可以分布在地表松散沉积层的孔隙中，为孔隙潜水；也可分布在地表基岩的裂隙中或者岩溶洞隙中，分别为基岩裂隙潜水和岩溶潜水。由于潜水和大气降水关系密切，潜水面常明显有季节性变化，特别是基岩风化裂隙潜水可能有很大变化，以至旱季时部分地带可能枯竭。
充满于上、下两个隔水层之间的含水层中的地下水称为承压水。承压水因存在隔水顶板面，故承受静水压力。钻孔揭露顶板时，如承压水头高出地面即形成自流井，承压水头高程称承压水测压水位。承压水在较厚层第四纪沉积物分布的平原区及山间谷地以及砂页岩互层和碳酸盐岩地区都有分布。可以是孔隙承压水，也可以是岩溶承压水，深处断裂带裂隙水也常为承压水，但都必须有适宜的地质构造条件或地质结构。最有代表性的是山前冲洪积倾斜平原和向斜盆地构造。
承压水动态稳定，水量丰富，是井灌的重要水源。承压水能明显分出补给区、承压区和排泄区，其补给区主要限于含水层裸露区，但个别情况补给区和排泄区可能在同一地区，分区界限不明显，而承压区则仍然界限清楚 。
