中继（Relay）是两个交换中心之间的一条传输通路。中继线是承载多条逻辑链路的一条物理连接。随着科技发展，中继的概念不仅应用于无线通信中，网络通信交换机的trunk也可以称之为一种中继。在日常生活中，我们经常需要通过家里的电话和朋友聊天，或者通过办公室的电话和公司外的客户联系。要实现这些通话都离不开中继。
提到中继，不能不提到19世纪末的丹麦数学家爱尔兰(Erlang)。他最早提出了中继的理论，中继话务量单位也是以他的名字命名的。话务量单位Erlang表示一条完全被占用的中继的话务量强度（即单位小时或单位分钟的呼叫时长）。例如，一条中继在1小时内被占用了30分钟，那么这条中继的话务量就是0.5 Erlang。
