乔木或灌木。叶互生，罕有近对生，全缘或有锯齿，具羽状脉；叶柄顶端有2腺体或罕有不存在；托叶小。
花单性，雌雄同株或有时异株，若为雌雄同序则雌花生于花序轴下部，雄花生于花序轴上部，密集成顶生的穗状花序，穗状圆锥花序或总状花序，稀生于上部叶腋内，无花瓣和花盘；苞片基部具2腺体。雄花小，黄色，或淡黄色，数朵聚生于苞腋内，无退化雌蕊；花萼膜质，杯状，2-3浅裂或具2-3小齿；雄蕊2-3枚，花丝离生，常短，花药2室，纵裂。雌花比雄花大，每一苞腋内仅1朵雌花；花萼杯状，3深裂或管状而具3齿，稀为2-3萼片；子房2-3室，每室具1胚珠，花柱通常3枚，分离或下部合生，柱头外卷。
蒴果球形、梨形或为3个分果爿，稀浆果状，通常3室，室背弹裂、不整齐开裂或有时不裂；种子近球形，常附于三角柱状、宿存的中轴上，迟落，外面被蜡质的假种皮或否，外种皮坚硬；胚乳肉质，子叶宽而平坦。
