合成泡沫塑料品种繁多，发泡方法也各有所不同，通常的发泡方法又物理发泡法、化学发泡法和机械发泡法等。
物理发泡法是利用物理原理实施发泡，包括一下两种方法。
1、惰性气体发泡法
这种发泡方法是在加压下把惰性气体压入熔融聚合物或糊状物料中，然后减压升温，使溶解的气体膨胀而发泡。其特点是气体发泡后不会留下残渣，不影响合成泡沫塑料的性能和使用。但缺点是需要较高的压力和比较复杂的高压设备。通常应用于聚氯乙烯、聚乙烯等合成泡沫塑料。
2、低沸点液体发泡体
这种发泡方法是利用低沸点液体蒸发汽化而发泡，把低沸点液体压入聚合物中或在一定压力、温度下，使液体溶入聚合物颗粒中，然后将聚合物加热软化，液体人也随之蒸发汽化而发泡，后一种方法又称为可发性珠粒法。通常应用于聚苯乙烯、交联聚乙烯等合成泡沫塑料。
化学发泡法是在发泡过程中伴随着化学反应产生气体而发泡，包括以下两种类型。
1、热分解型发泡剂发泡法
这种发泡方法是加入热分解型发泡剂受热分解产生气体而发泡。其特点是只需在配方中加入发泡剂就可以发泡，而无需特殊设备。但缺点是有时成型温度和发泡剂分解温度不易匹配，会造成发泡过程不易控制。常应用于聚氯乙烯。聚乙烯等合成泡沫塑料。
2、聚合物组分间相互作用产生气体的发泡法
这种发泡方法是利用发泡体系中的两个或多个组分之间发生的化学反应，生成惰性气体（如二氧化碳或氮气）致使聚合物膨胀而发泡。发泡过程中为控制聚合反应和发泡反应平衡进行，为保证制品又较好的质量，一般加入少量催化剂和泡沫稳定剂（或表面活性剂）。其特点是无需特别加入发泡剂，但缺点是反应过程复杂。通常应用于聚氨酯等合成泡沫塑料。
这种发泡方法是采用强烈的机械搅拌使空气卷入树脂乳液、悬浮液或溶液中成为均匀的泡沫体，然后再经过物理或化学变化使之胶凝，固化成为合成泡沫塑料。为缩短成型周期可通入空气和加入乳化剂或表面活性剂。其特点是无需特别加入发泡剂，但缺点是所需设备要求较高。通常应用于脲醛、聚乙烯醇缩甲醛、聚乙酸乙烯、聚氯乙烯溶液等合成泡沫塑料。
以上三种发泡方法的共同特点是在发泡过程中树脂都处于液态或黏度较低的塑性状态，只有在此时加入发泡剂或加入能生产气泡的固体或液体，才能生产气体形成泡孔结构。
