弹性模数是弹性应变为1时的弹性应力。这样的定义从数学关系来看是正确的，但就实际金属来说，因其本身弹性应变极小(一般不超过0.5%)，此定义却显得没有意义，也无法按照这种定义去测定。因此，金属弹性模数只能理解为应力应变的比值，表征金属对弹性变形的抗力。其值的大小反映了金属弹性变形的难易程度。
从原子间相互作用力来看，弹性模数也是表征原子间结合力的一个参量，其值反映了原子间结合力的大小。
在工程上往往将构件产生弹性变形的难易程度叫做构件刚度。拉伸件的刚度常用F0E(E是弹性模数的字母表示)表示，F0E越大，拉伸件弹性变形越小。因此，E是决定构件刚度的材料性能，叫做材料刚度。这就是弹性模数的技术意义。
一般机器零件大都在弹性状态下工作，均有一定的刚度要求。如镗床的镗杆，若刚度不足，加工出的内孔就会有锥度而影响加工精度。所以在设计，选材时，除了设计足够的截面F0外，还应选用弹性模数高的钢铁材料。
