粘土一般由硅酸盐矿物在地球表面风化后形成。一般在原地风化，颗粒较大并且成分接近之前的石块的，被称作原生黏土或一次黏土。这种黏土的成分主要是氧化硅和氧化铝，色泽白且耐火，是配制瓷土之主要原料。
而黏土再继续风化而变幼，再经流水及风力迁移，而在下游形成一层厚厚的黏土，称为次生黏土或二次黏土。这种黏土因受污染，含金属氧化物较多，色深而耐火度较低。因黏性及可塑性佳，为配制陶土之主要原料。
高岭土是以高岭石亚族矿物为主要成分的软质黏土。主要由高岭石矿物组成。自然界中,组成高岭土的矿物有黏土矿物和非黏土矿物两类。颜色为白色,最高白度大于95%,硬度为1~4。
