20世纪中叶,随着塑料工业的发展,尤其是农用塑料薄膜的出现,一些工业发达的国家利用塑料薄膜覆盖地面，进行蔬菜和其它作物的生产均获得良好效果。日本最早从1948年开始研究利用，1955年首先应用于草莓覆盖生产，并进行推广，1965年正式开展了研究工作。1977年日本全国120万公顷的旱田作物（包括蔬菜），地面覆盖面积已超过20万公顷，占旱地作物栽培面积的16%。保护地内地面覆盖的面积占93%。日本地面覆盖栽培多用在产值高、效益大的蔬菜及其它经济作物上。1961年法国开始在其本国的东南部试用薄膜栽培覆盖瓜类作物。意大利于1965年对蔬菜、草莓、咖啡及烟草等主要作物进行地面覆盖栽培。美国于60年代末开始用黑色薄膜覆盖栽培棉花。苏联主要在低温干旱季节进行薄膜地面覆盖栽培，用以提高地温，减少土地蒸发。我国于70年代初期利用废旧薄膜进行小面积的平畦覆盖，种植蔬菜，棉花等作。1978年进行试验，1979年开始在华北、东北、西北及长江流域一些地区进行试验、示范、推广。随即生产出厚度为0.015-0.02毫米的聚乙烯薄膜，为发展地面薄膜创造了条件。由于覆盖生产的效果显著，薄膜覆盖生产启蒙及全国，并简称为地膜覆盖。目前，不但应用于蔬菜栽培，也相继用于大田作物、果树、林业、花卉及经济作物的生产。群众称它为”不推自广”的措施。到目前为止，应用地膜覆盖的作物及果林苗木已达几十种。当前地膜不仅用于露地栽培，也用于早春保护设施内的覆盖。不仅在早春覆盖，夏、秋高温季节覆盖也取得良好效果。在我国北方旱区应用地膜覆盖具有抗旱保墒效果。多雨季节地膜覆盖也有防雨、排涝效果，很受生产者欢迎。
河北省一些干旱地区，在春旱期间为了适时播种花生，棉花，采用创埯，人工造墒，逐埯浇水、播种、覆土镇压，覆盖地膜、促墒，提墒，使皮棉增产20－40%，花生增产50－60%。辽宁省为了解决春季气温低、无霜期短、春旱等不利因素，而在春季土壤化冻时深翻、施肥、覆盖地膜保墒播种，或在底墒不足时人工添墒，抗旱播种，使大面积的花生产量平均增加45%。在一些严重干旱，7－9月份雨量不足100毫米的地区，26万亩花生平均亩产217公斤，增产率达到132.6%。黑龙江省伊春市历年来由于低温、干旱不能种植花生，采用地膜覆盖栽培获得了亩产花生150公斤以上。内蒙古干旱高寒地区，春季气温低，风沙大，雨量少，种植菜、粮、烟、果、花卉等作物受气候影响很大，利用地膜覆盖栽培使大棚内主要栽培的果类蔬菜提早上市2－10天，亩增产30－70%，露地地膜覆盖的12种蔬菜前期增产（早熟）16.8-215%,亩增产幅度为24.6-150%。城镇郊区老菜地土壤盐碱化严重，地膜覆盖可以降低土壤表层盐碱量。赤峰县盐碱地，茄子地膜覆盖86%。地膜覆盖的甜菜亩增产26－33%，含糖量增加1.2-1.5%。烟叶每亩增产27.8%，玉米增产32.9%，呼伦贝尔盟扎兰屯地膜覆盖翠菊、夜来香等六种花卉，使开花期提早，花枝多，花朵颜色鲜艳。甘肃省河西走廊，陇东泉上、陇南山水地以及干旱的中部地区的地膜覆盖栽培，都表现有保温、保墒、保肥、抑制杂草、减轻病虫害、早熟和增产的作用。十多种蔬菜增产30－70%，瓜类增产30－50%，皮棉增产30－40%，烤烟、花生、甜菜等增产50%左右。
地膜覆盖栽培一般都能获得早熟增产的效果，其效应表现在增温，保温、保水、保持养分、增加光效和防除病虫草等几个方面。
由于薄膜的气密性强，地膜覆盖后能显著地减少土壤水分蒸发，使土壤湿度稳定，并能长期保持湿润，有利于根系生长。在旱区可以采用人工造墒、补墒的方法进行抗旱播种。在较干旱的情况下，0－25厘米深的土层中土壤含水量一般比露地高50%以上。随着土层的加深，水分差异逐渐减小。
地膜覆盖后的作物生旺盛，蒸腾耗水较多，在相同的管理情况下易呈现缺水现象，应注意灌水，防止干旱减产。由于地膜覆盖有增温保湿的作用，因此有利于土壤微生物的增殖，加速腐殖质转化成无机盐的速度加快，有利作物吸收。据测定，覆盖地膜后速效性氮可增加30－50%，钾增加10－20%，磷增加20－30%。地膜覆盖后可减少养分的淋溶、流失、挥发，可提高养分的利用率。但是，地膜覆盖下的养分，在作物生长前期较高，而后期则有减少的趋势。生产蔬菜时，后期应注意追肥，否则影响产量。此外，地膜覆盖可以避免因灌溉或雨水冲刷而造成的土壤板结现象，可以减少中耕的劳力，并能使土壤疏松，通透性好。能增加土壤的总孔隙度1－10%，降低容重0.02-0.3克·厘米－3，可增加土壤的稳性团粒1.5%，使土壤中的肥、水、气、热条件得到协调。同时可防止返碱现象发生，减轻盐渍危害。
地膜覆盖后，中午可使植株中、下部叶片多得到12－14%的反射光，比露地增加3－4倍的光量，因而可以使树干下部的苹果着色好，花卉的花朵鲜艳，烟叶的成色好。番茄的光合作用强度可增加13.5-46.8%,叶绿素的含量增加5%左右，更可以使中、下部叶片的衰老期推迟，促进干物质积累，故可提高产量。
地膜与地表之间在晴天高温时，经常出现50℃左右的高温，致使草芽及杂草枯死。在盖膜前后配合使用除草剂，更可防止杂草丛生，可减去除草所占用的劳力。但是，覆膜质量差或不施除草剂也会造成草荒。覆盖地膜后由于植株生长健壮，可增强抗病性，减少发病率。覆盖银灰色反光膜更有避蚜作用，可减少病毒病的传播危害。
但是地膜覆盖栽培中相应产生一些不良影响，如多年覆盖地膜，残膜清除不净，造成土壤污染，由于盖膜后有机质分解快，作物利用率高，肥料补充的少，使土地肥力下降或因覆盖膜的管理不当也会造成早熟不增产，甚至有减产现象。在旱沙地、贫瘠土地、重粘质土地上，不宜采用地膜覆盖栽培。因为旱沙地盖膜后土壤温度在中午时易产生高温，在干旱比较严重的情况下反而会造成减产。在贫瘠土地上，覆盖膜后不便追肥，播种时施用基肥不足，覆盖也不能增产。重粘质土地在干旱时坷拉多，整地时难以耙碎，盖膜后很难与地面贴紧，刮大风时地膜容易吹破，刮跑。因此，采用地膜覆盖栽培必须掌握一定条件才能达到早熟高产，稳产地目的。
