一个电极，在可逆情况下，电极上有一定的带电程度，建立了相应的电极电势j_r。当有电流通过电极时，若电极一溶液界面处的电极反应进行得不够快，导致电极带电程度的改变，也可使电极电势偏离j_r。以电极(Pt)H₂(g)|H 为例，作为阴极发生还原作用时，由于H 变成H₂的速率不够快，则有电流通过时到达阴极的电子不能被及时消耗掉，致使电极比可逆情况下带有更多的负电，从而使电极电势变得比j_r低，这一较低的电势能促使反应物活化，即加速H 转化成H₂。当(Pt)H₂(g)|H 作为阳极发生氧化作用时，由于H₂变成H 的速率不够快，电极上因有电流通过而缺电子的程度较可逆情况时更为严重，致使电极带有更多的正电，从而电极电势变得比j_r高。这一较高的电势有利于促进反应物活化，加速使H₂变为H 。将此推广到所有电极，可得具有普遍意义的结论：当有电流通过时，由于电化学反应进行的迟缓性造成电极带电程度与可逆情况时不同，从而导致电极电势偏离j_r的现象，称为“活化极化”或“电化学极化”。电极发生活化极化时与发生浓差极化时一样，阴极电势总是变得比j_r低，而阳极电势总是变得比j_r高。因活化极化而造成的电极电势j_I与j_r之差的绝对值，称为“活化过电势”。活化过电势的大小是电极活化极化的量度 。