电炉熔炼的实质是将炉料加入矿热电炉中，在电热作用下将炉料熔化并发生与反射炉熔炼相同的各种物理化学变化，形成铜锍、炉渣和烟气。
将电极从炉顶插入熔池渣层，通电后电能就会转变为热能。在电极附近，电流密度和电极与炉渣之间的气膜电阻都很大，因此在电极附近会产生微弧放电并集中了大量的热量，使电极附近炉渣的温度很高；而在距离电极远的区域，则由于电流密度小和炉渣电阻比气膜电阻小的缘故，热量较少，温度也低，至炉墙处温度最低。由于电炉内温度分布不均，电极附近炉渣过热大、密度小，所以它向上流动到熔体表面，其流动至电极周围与炉料接触时传热给炉料，使之熔化；形成的熔体温度低、密度大，容易下沉。因此，在电极周围熔池内形成炉渣的对流循环运动，进而不断地发生传热和熔化以及与反射炉熔炼相同的各种物理化学变化。由此可见，电炉的传热是依靠过热炉渣加热炉料，而熔化和反应过程在炉料内部进行。由于这个缘故，电炉炉气温度低，炉气不直接参加反应，而且电能效率高。
大型矿热电炉有6根电极，每对电极与一个单相变压器相连接，变压器的一次线圈具有几个接触点（挡数），可以使二次电压有不同的数值。随着二次电压的不同，供给炉内的功率也不同，电压越高，功率越高，因而热量越多，故当开炉、停炉或者改变炉料、床能力时，就可以用改变电压的方法来调节供入炉内的电功率，亦即改变供入的热量。但是当电炉在一定的电压下工作时，由于熔池负荷的变动，会使二次电流的数值发生波动。当电流达到变压器的最大电流时，电流的波动会迫使变压器保护装置自动跳闸；而不在最大电流工作时，电流的波动又会使变压器效率降低。为了改变这种情况，常用升降电极的办法来调整熔池的负荷。为了保持一定的电流值，熔池的负荷必须保持不变，当炉渣的比电阻因气膜状态、料堆大小及位置、炉渣成分和深度变化而发生改变时，就可以相应地用增大或减小电极埋人深度的办法来维持平衡。电极的升降可自动控制或用卷扬机械来进行。
