光进行通信并不是一个新概念，我国古代使用的烽火台就是大气光通信的最好例子。那时候，大部分文明社会已经使用烟火信号传递单个信息，后来的旗语、灯光甚至交通红绿灯等均可划入光通信的范畴，但可惜它们所能传递的距离和信息量都十分有限。近代光通信的雏形可以追溯到1880年Bell发明的光电话，他用阳光作为光源，硒晶体作为光接受检测器件，通过200m的大气空间成功的传送了语音信号。虽然在以后的几十年中，科技工作者对Bell的光电话具有浓厚的兴趣，但由于缺乏合适的光源及光在大气中传输的严重衰减性，这种大气通信光电话未能像其他通信方式那样得到发展。

19世纪30年代电报的出现用电取代了光，开始了电信时代。1876年电话的发明引起了通信技术本质的变化，电信号通过连续变化的电流的模拟方式传送，这种模拟电通信技支配了通信系统达100年之久。

20世纪后半叶人们开始认识到，如果用光波作载波，通信网络的容量可能增加几个数量级。然而当时发展光通信技术存在两个难以攻克的难题：第一个难题是无法找到适合光通信的低损耗传输介质，第二个难题是无合适的相干光源，使得光通信技术发展停滞不前。

1966年7月是光纤通信发展历史中的一个里程碑，英籍华人高锟博士在Proc.IEE杂志上发表了一片十分著名的论文《用于光频的光纤表面波导》，该文从理论上分析证明了用光纤作为传输介质以实现光通信的可能性，设计了通信用光纤的波导结构，更重要的是，他科学的预言了制造通信用低损耗光纤，即通过加强原材料提纯、加入适当的掺杂剂，可把光纤的衰减系数降低到20Db/km以下。

20世纪60年代激光技术的发明解决了第二个问题。随后，人们的注意力集中到寻找用激光进行通信的途径。1970年，美国贝尔实验室研制出世界上第一只在室温下连续工作的砷化钾（GaAs）半导体激光器，为光纤通信找到了合适的光源器件。

小型光源和低损耗光纤的同时问世，在全世界范围内掀起了发展光纤通信的高潮。