光棍树原产东非和南非。由于那里的气候炎热、干旱缺雨，蒸发量十分大。在这样严酷的自然条件下，为适应环境，原来有叶子的光棍树，经过长期的进化，叶子越来越小，逐渐消失，终于变成今天这副怪模样。光棍树没有了叶子，就可以减少体内水分的蒸发，避免了被旱死的危险。光棍树虽然没有绿叶，但它的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶子进行光合作用，制造出供植物生长的养分，这样光棍树就得以生存了。但是，如果把光棍树种植在温暖潮湿的地方，它不仅会很容易地繁殖生长，而且还可能会长出一些小叶片呢！生长出的这些小叶片，可以增加水分的蒸发量，从而达到保持体内的水分平衡。这就所谓适者生存吧！

光棍树属大戟科灌木，高可达4～9米，因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。光棍树的白色乳汁有剧毒，观赏或栽培时需特别小心，千万不能让乳汁进入人的口、耳、眼、鼻或伤口中，但这种有毒的乳汁却能抵抗病毒和害虫的侵袭，从而起到保护树体的作用。另据实验表明，光棍树乳汁中碳氢化合物的含量很高，是很有希望的石油植物。

像光棍树这样的木本植物世界上还有几种，梭梭树、假叶树，也是同光棍树一样的光有枝而无叶的树。