最早的洗衣机是搅拌式和挤干型的。随着各类自动化器件的发明，出现了由定时器控制的搅拌式洗衣机和离心式脱水机。80年代以来，在洗涤方式上有从搅拌式向滚筒式或超声波洗涤等方向发展的趋势。在控制方面，随着微处理机的大量生产，具有记忆的程序控制器和可编程控制器正逐渐代替机械定时器来控制整个过程的完成,从而进一步减少用户的操作。在功能方面,自动洗衣机逐渐向综合的方向发展，即一机兼有洗涤、脱水、烘干等功能。
搅拌式洗涤是通过叶轮使衣服在水中运动。这种洗涤方式用水较多。滚筒式洗涤用水量仅为搅拌式洗涤的一半，因此滚筒式洗涤所消耗的洗涤剂也较少。但是滚筒式洗涤容易产生泡沫，会减缓被洗织物在筒内的运动，降低洗涤效果，因此这种洗涤方式需要使用低泡型洗涤剂。
