空调分为工业空调和民用空调两类。工业空调侧重于满足控制精度指标，所需调节的参数种类依生产工艺过程的要求而定。例如，集成电路生产中，重点为调节温度和控制清洁度，以保证恒温和净化。在纺织工业中，重点为保证恒定的相对湿度。人工气候室则要求温度和湿度按预定的程序变化。民用空调侧重于满足人体舒适度要求。温度是影响舒适度的主要参数。随地区和季节的不同，舒适温度的值也随之不同。

空调设备的特点是功率大，运行时间长，使用范围广。空调的能量消耗在发达国家的总能耗中占有相当大比重，节能是设计空调控制系统时的一项主要指标。空调控制属于过程控制（见过程控制系统）。大多数空调控制系统为反馈控制系统。随着人类对空气环境要求的日益提高，一门综合研究和处理空调、采暖和通风的技术──人工气候环境工程正在迅速发展。

70年代以来，由于微型计算机的普及，电子计算机开始用作空调控制的核心部件。直接数字控制技术得到广泛应用。空调设备和控制系统一体化成为空调控制技术更新的重要方向。由多台计算机组成的分级分布式空调控制系统开始用于大型多功能建筑物或建筑群。80年代，随着节能问题的日益突出，在满足使用要求前提下，以冷量、热量和电量消耗最少为目标的空调控制优化软件的开发受到广泛重视。