在北美分布区海拔较高地区，年降水量510-890毫米，通常冬季较长，生长季节较短，冬季降雪满足了80%的水分需求。白冷杉在内华达山脉西部生长最好，当地年降水量990-1240毫米，降水几乎全部集中在生长季节。
白冷杉天然分布区的土壤包括由火山岩、侵入岩、石灰岩、砂岩和页岩等形成的始成土、淋滤土、新成土和老成土。在内华达山脉针叶树混交林中，淋滤土是最常见的土壤。白冷杉能够忍耐较大范围的土壤条件、养分条件和pH值。在夏季干燥的地中海型气候，白冷杉高产林分可利用土壤深处的岩床泉水。白冷杉在中等厚度排水良好的沙壤土或粘壤土上生长最好。
白冷杉在加利福尼亚州西北部海岸山脉陡坡和不稳定边坡都能生长，但在缓坡和平地上生长最好。分布区海拔高度从俄勒冈州中部威拉米特河上游的600米到科罗拉多州中部的3400米，随着与太平洋距离增加，从北至南、从西至东分布区海拔逐步增加。
白冷杉最常见的伴生树种包括北美冷杉（Abies grandis）、太平洋玛都那木（Arbutus menziesii）、美洲密石栎（Lithocarpus densiflorus）、北美翠柏（Libocedrus decurrens）、西黄松（Pinus ponderosa）、小干松（P. contorta）、糖松（P. lambertiana）、美国黄松（P. jeffreyi）、加州黑栎（Quercus kelloggii）和花旗松（Pseudotsuga menziesii）。
在凉爽湿润的生境，加州黑栎和白冷杉混交林大量生长。在美国内华达山脉中部地区，少量的巨杉同白冷杉伴生。随海拔、立地质量和纬度不同，混交种类也不同。在分布区的针叶混交林中，白冷杉是主要的顶极组成树种。在白冷杉分布的俄勒冈州北界，加州铁杉和西部红雪松在潮湿的生境代替白冷杉成为顶极种。在针叶混交林分布的海拔高度上限，白冷杉处于优势地位，白冷杉与红杉形成混交林，偶尔形成纯林。小干松在白冷杉林中较常见，生长在湿润草地周围和河流沿岸。美国黄松和糖松在白冷杉林中零星分布。在低纬度，白冷杉是入侵且抗性强的树种，只有频繁的自然林火能够抑制其生长。然而，由于采取广泛的防火措施，火灾发生频率已经降低。因此，在加利福尼亚州不同海拔的立地，白冷杉已经从最初的次要树种成为林分主要树种。白冷杉在成熟林分和不耐阴树种下更新较普遍，并可能改变森林的树种组成。
