虽然北海道黄杨又名大叶黄杨，但其属于卫矛科卫矛属， 应与黄杨科黄杨属植物大叶黄杨（Buxus megistophylla Levl.）区分。
北海道黄杨叶片较宽大，呈椭圆形至阔椭圆形，顶端钝圆，叶片较厚，因此耐干旱能力和耐寒能力要比大叶黄杨强，它可以耐-23℃的低温；大叶黄杨为灌木，叶片呈窄长圆形，叶片薄，因此耐寒性差。
北海道黄杨到秋季可以开花结果，到冬季果实成熟，裂开露出红色假种皮，镶嵌在绿叶丛中形成绿叶红果，有一定观赏价值；大叶黄杨从不开花结果。
北海道黄杨年最低生长0.7-1.5m，第1年不生侧枝。北海道黄杨根系较发达，3年生树苗主根深达50cm，在北京、天津以及华北地区，冻层以下的根部可照常生长不休眠；而大叶黄杨年生长40cm左右，侧枝多，不容易长高。
