杜鹃花是我国历史上的传统名花，深受我国人民的喜爱。古人把杜鹃花看作“优昙宝树”，视为圣洁之花，仙界之花;而近、现代志士仁人，则把它当作崇高的化身，以诗词戏曲，歌颂它是革命之花，英雄之花。人们赞誉它有牡丹的富丽姿容，有莲荷的高洁品德，有腊梅的傲霜精神。我国历史上有关杜鹃花的传说、诗词、书画很多，更有作为邮票、工艺美术等的图案，奠基了深厚的文化底蕴。

我国民间流传的杜鹃花传说很多，最富盛名的要数“花与鸟同名‘杜鹃”，的故事，也有“啼血杜鹃”的传说。在我国的云、贵、川地区，更流传着许多关于杜鹃的美丽传说，如在云南流传的有“百花姐妹为推选花王在大理坝比美”的传说，四川峨眉山则有“称杜鹃花为秒锣花”来由的传说。杜鹃花在古代寺庙中种植比较多，如镇江鹤林寺还有关于“杜鹃花能在秋天开花”的美丽传说，古籍《续仙记》、《容斋随笔》中都有记载。美丽的传说为杜鹃花蒙上神秘的宗教色彩。

我国题咏杜鹃花的诗词很多，上自唐宋的白居易、杜牧、苏东坡、辛弃疾等，下至明清的杨升庵、康熙帝等都有赞誉杜鹃花的佳作，其中尤以唐宋题颂的为最多。唐代的有:施肩吾的《杜鹃花词》、雍陶的《闻杜鹃》、胡曹的《同友生题僧院杜鹃花》、李绅的《杜鹃楼》、吴融的《送杜鹃花》、韩握的《净兴寺杜鹃花一枝繁艳无比》、方干的《杜鹃花》、李白的《宣城见杜鹃花》、白居易的《杜鹃花》、《山石榴寄元九》等。白居易是最为推崇杜鹃花的，因此他吟颂杜鹃花的诗词也特别多。宋代的有真山民的《杜鹃花得红字》、杨万里的《杜鹃花》、高观国的《浪淘沙杜鹃花》等等。清刘颧等编的《广群芳谱》中收集了许多咏杜鹃花的诗词。

杜鹃花作为观赏花卉在世界上源远流长，因此，形成了许多其特有的象征性语言。我国最为常见的要数“寄托思乡情怀”。唐代著名大诗人李白的“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花，一叫一回肠一断，三春三月忆三巴”是思乡的千古绝唱。名为“杜鹃”的花和鸟，都是游子思归、眷念家乡的情感寄托。杜鹃花遍布我国的大江南北，万山红遍，大地铺锦，因此，也是“锦绣河山、前程万里”的象征。杜鹃花也象征着“繁荣兴旺和爱情”。马缨花的名字来自民间，因其像马帮领头马上佩戴的红绣球而得名。杜鹃象征着“热情、纯洁感情”;在我国的云、贵、川地区，每逢农历二月初八，当地都要举办插花节崇拜，人们身着盛装，上山采花，到处插上马缨杜鹃花束，祈求五谷丰登、六畜兴旺;男女青年互赠杜鹃花束，传递爱情。杜鹃花还寓意“吉祥如意”、“青春美貌”，

也预示着“成功与希望”。在西方国家，常绿杜鹃花是“富贵”的象征，他们用白色杜鹃花传递“爱的乐趣和喜悦”，红白相间杜鹃花则表示“亲密无间”。杜鹃花也象征着“美好、鸿运高照、繁荣、事业兴旺、奔放”等。

许多国家把杜鹃花作为“国花”，如意大利、比利时、尼泊尔、朝鲜等国。在我国，江西、安徽、贵州等省把杜鹃花作为“省花”;无锡、长沙、丹东、大理、井冈山、九江、嘉兴、嘉善、余姚、韶关、新竹、台北、巢湖等十多个城市则把杜鹃花作为“市花”;有的城市还有杜鹃园、杜鹃广场、杜鹃街道、杜鹃居委，足见我国人民对杜鹃花的厚爱。