从20世纪70年代个别工业部门就开始摸索“零排放”，那时主要指没有废水从工厂排出，所有废水经过二级或三级污水处理，除了回用就只剩下转化为固体的废渣。到1994年比利时的一位企业家Gunter Pauli 创办“零排放研究创新基金会”ZERI(Zero Emissions Research Initiatives)，才把“零排放”从个别分散的活动上升到一种理论体系。1998年联合国正式承认了“零排放”概念，并与ZERI基金会合作开始进行试点。1999年总部设立在日本的联合国大学成立了“联合国大学/零排放论坛”， 2007年这一论坛与我国发改委资源节约与环保司合作，在北京举办“发展循环经济,促进废物零排放”论坛。
鉴于当前我国社会上谈论的“零排放”主要还是原始意义上的“废水排放为零”，简称ZLD(Zero Liquid Discharge)。
2011年8月底，北京首座“零排放”四合院在东城区大兴社区居委会建成，作为北京文化的代表，四合院实现“零排放”，不仅是对四合院的保护和发展的有益实践，也将为北京四合院的改造和保护提供一个范例。 四合院“零排放”要在承传统文化、享受健康舒适现代生活方式、低碳节能等方面寻求最佳平衡点。之所以要打造“零排放”四合院，是因为四合院是北京文化的代表。四合院作为老北京特有的一种建筑形式，其布局设计历经了几百年的淘炼，在适应北京特有气候条件方面表现出色，但满足现代“宜居”的要求可能尚有差距。如果在保留和传承的基础上，并仍坚持“小投入，大环保”的理念，通过合理应用低碳技术达到降低能量消耗并能实现现代人舒适的生活方式，那么老北京的四合院也完全可以焕发“新绿色”。
