常绿小灌木。茎常丛生而少分枝， 高0.3-0.4米， 光滑无毛，幼枝常为红色，老后呈灰色。叶互生，集生于茎的上部， 偶尔有羽状复叶， 长30-50厘米；二至三回羽片对生；小叶薄革质， 小叶卵形、长卵形或卵状长椭圆形。小叶长4-5厘米，宽1.5-2厘米。叶薄革质，先端渐尖，基部楔形，全缘，两面无毛。幼叶为暗红色，后变绿色或带红晕。入冬呈红色，红叶经冬不凋。总叶柄较短，中间的叶柄长于两边的小叶柄。节问特短，仅为0.1-0.5厘米。

圆锥花序直立，长20-35厘米；花小，白色，具芳香，直径6-7毫米；萼片多轮，外轮萼片卵状三角形，长1-2毫米，向内各轮渐大，最内轮萼片卵状长圆形，长2-4毫米；花瓣长圆形，长约4.2毫米，宽约2.5毫米，先端圆钝；雄蕊6，长约3.5毫米，花丝短，花药纵裂，药隔延伸；子房1室，具1-3枚胚珠。果柄长4-8毫米；浆果球形，直径5-8毫米，熟时鲜红色，稀橙红色。种子扁圆形。

火焰南天竹的小叶只有南天竹（Nandina domestica Thunb.）的1/10。枝叶紧密，株型矮小。