这英雄树(木棉树)绝非靠其外表的英俊、挺拔,而是靠实实在在的英雄行动昭示后人的。话说在海南岛五指山,有位英雄叫吉贝,他多次率领黎族人民抗御外敌,屡连战功,得到人民的爱戴。后因叛徒出卖,被敌人围困在大山上,身中数箭,仍屹立山巅,身躯化为一株木棉树,箭翎变为树枝,鲜血化成殷红的花朵。后人为纪念他尊称木棉为英雄树,把木棉花称为英雄花。黎族人民为了表示对民族英雄吉贝的怀念与崇敬,每逢男女结婚之日,都要精心种植一株木棉树。相传宋代苏东坡被贬海南时,当地黎族人民曾经赠他木棉制成的吉贝布衣,苏东坡以诗致谢:“遗我吉贝衣,海风令夕寒”。
每年元宵节刚过,广州的木棉树就开始开花。木棉树产于热带亚热带诸地,分布在中国南部广东、云南、台湾中南部,以及印度、缅甸、爪哇、苏门答腊等地。木棉,棉,又作绵。古代又叫斑枝花、古贝,或有称攀枝花、吉贝者,李时珍在《本草纲目》中说乃斑枝花、古贝之讹。
木棉最早见载于晋葛洪的《西京杂记》:西汉时,南越王赵佗向汉帝进贡木棉树,“高一丈二尺,一本三柯,至夜光景欲燃”。广州人对木棉有着特殊的情感,这是因为木棉一直造福岭南。
粤人以木棉为棉絮,做棉衣、棉被、枕垫,唐代诗人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋郑熊《番禺杂记》载:“木棉树高二三丈,切类桐木,二三月花既谢,芯为绵。彼人织之为毯,洁白如雪,温暖无比。”木棉花还可以做药,每逢春末采集,晒干,经拣除杂质和清理洁净后,用水煎服,可清热去湿。
广州人喜欢木棉树和木棉花,古时候在广州越秀山麓学海堂一带的木棉树,“花开则远近来视,花落则老稚拾取,以其可用也”(《学海堂志》)。直到上世纪六七十年代,每逢木棉花开,笔者常常看到在文明路广东省博物馆围墙外的木棉树下,站了不少老人、小孩,他们抬头仰望,每有一花坠落,纷纷上前争拾,然后用草绳穿成串,如获至宝。
木棉花较大,色橙红,极为美丽,可供欣赏。古代广州木棉树种植甚广,其中以南海神庙前的十余株最为古老。每年旧历二月,木棉花盛开,每天来观者达数千人,场面热闹,清屈大均以《南海神庙古木棉花歌》颂之。南海神庙仍有两棵古木棉,久经风霜,挺拔依然。
木棉树属于速生、强阳性树种,树冠总是高出附近周围的树群,以争取阳光雨露,木棉这种奋发向上的精神及鲜艳似火的大红花,被人誉之为英雄树、英雄花。最早称木棉为“英雄”的是清人陈恭尹,他在《木棉花歌》中形容木棉花“浓须大面好英雄,壮气高冠何落落”。1959年,广州市长朱光撰《望江南·广州好》50首,其中有“广州好,人道木棉雄。落叶开花飞火凤,参天擎日舞丹龙。三月正春风”之句。
早在1931年(一说1935年),木棉花曾被定为广州市花。1982年6月,广州市人民政府再次将木棉花定为市花,更加深了广州市民对木棉的青睐和尊敬。