1946年10月，随着美国发射的一枚高空火箭，人类首次获得了太阳紫外光谱。自此之后，世界上有不少国家利用高空火箭，对来自天空的紫外线进行探索。50年代末，火箭记录到天空背景的紫外光谱。70年代是紫外空间观测进展最快的10年，从“轨道天文台”3号，“荷兰天文卫星’’到技术先进的“国际紫外探测器”连接上天，获得了大量紫外信息。
1978年发射上天的“国际紫外探测器”(简称IUE)，是第一个国际性的空间天文台，由美国、英国和欧洲空间局三方运营。其口径虽然只有45厘米，却标志着紫外天文学已趋成熟，并日渐取得可观的成果。
