活动房屋，最早的形态是帐篷。帐篷是一种便于携带的，能够起到遮风、挡雨、防寒的临时住宿场所。主要应用于军队的野营训练和作战，同时也广泛应用于旅游，野外考察等领域。随着科技水平的发展和人民生活水平的提高，活动房屋开始代替帐篷出现在大众的视野中。但是，活动房屋这个术语是在 1956 年在南斯拉夫布罗夫尼克召开的国际现代建筑会议以后得到国际上的普遍认可的。从此，活动房屋才真正成为一种建筑艺术而得到快速发展。

活动房屋，它源于民而用于军，首先在军队应用较为成熟，然后在民用建筑和临时性建筑等方面也得到推广和应用。刚开始，在战争初期的时候，外军一般采用帐篷作为住宿和办公的临时性场所。随着时间的前进和战争的发展，相对固定的战地用房取代了帐篷，二次世界大战期间，各军都有自己的战地用房。但是，随着战争的继续发展，此类房屋因其机动性较差阻碍了军队前进的步伐，从而迫切要求军队采用轻质、高强的复合材料，研制和生产出能够满足需要的新型战地活动房。从此，便有了各种军用活动房。