引擎在运转过程中，汽车零部件受燃烧气体及摩擦力的影响，不断吸收热量，在给定的工作条件下，这些热量必须与吸热过程相同的速度扩散到大气中去，达到相对的平衡，维持发动机给定的工作温度。从体积结构上看，冷却系统占了整个引擎的三分之一。可见冷却系统是引擎正常运转不可缺少的重要架构。形象的讲：引擎工作在液体包围之中。冷却媒介的优劣，直接影响引擎的性能。
早期的引擎冷却仅仅是维持引擎能正常工作就可以了。二次世界大战结束之后，美国的汽车制造商意识到：通过提高引擎的工作温度，可以减少磨损和积炭。于是加装了节温器，使引擎的工作温度恒定在85℃左右。随着时代的发展，汽车制造业的进步，对冷却媒介提出了更高的要求。很多高性能的汽车，如：奔驰、宝马更是要求配备原厂冷却液。发达国家的火车机车冷却系统的出水口温度，更是高达120℃。提高引擎工作温度，已成为提高引擎性能的重要手段。
水是冷却媒介的一种。长久以来，选择水作为冷却媒介，主要是出于其安全，易取的特点。但水本身固有的缺陷，如：沸点低，结冰，腐蚀，水垢等，使其无法满足现代引擎发展的需要。在百余年的汽车工业发展史上，经历了许多技术变革，但冷却媒介却从未得到根本的改变，始终离不开水。过去，人们对冷却系统内部工作状态的认识是模糊的，当使用含水冷却液时，由于水的沸点低，以及产生的水蒸汽层阻碍导热的原因，在气缸工作时产生的高温，热量交换不出来，使发动机工作在过热状态，导致产生预燃，爆震，引擎性能下降，油耗增加，故障率上升。很多汽车制造商，以冷却系统增加压力装置，来缓解过热“开锅”问题，既增加了制造成本，又没有从根本上解决问题，治标不治本。所有引擎只要使用含水冷却媒介，都将受此危害。并且在冷却系统管路内产生水垢、水锈，系统工作在高压下，使冷却系统寿命大幅缩短。
引擎在设计和使用上，冷却媒介往往是习惯和依赖使用含水的冷却液，这样，引擎的工作温度必须控制在100℃以下。通常是80℃~95℃之间。这是含水媒介的一个临界状态，也是不得已而为之。引擎是金属制品，按理说，多承受高几十度的温度，是一点问题没有的。问题是海拔在0高度时，水的沸点只有100℃。也就是说：水温超过沸点时，引擎冷却系统内产生大量的水蒸汽导致气阻，引擎内部温度高达几百度，引擎的曲轴抱死、卡环、甚至拉缸。实践证明：使用含水的冷却媒介，引擎始终工作在危险的状态，无法科学的设定引擎工作温度。而采用提高引擎工作温度来提高引擎性能，受到阻碍。所以讲:使用和依赖含水的冷却媒介是制约引擎高性能发展的障碍和误区。
鉴于水媒介的种种弊端，上世纪90年代，欧美及发达国家，已成功开发出无水冷却液，最早为军队专用，以后赛车和高性能的汽车上开始使用，已向民用普及。
