洋紫荆首先在1880年左右于香港岛薄扶林的钢线湾被一名法国外方传教会的神父发现，并被他以插技方式移植至薄扶林道一带的伯大尼修道院。1908年，当时的植物及林务部总监邓恩（S.T.Dune）判定洋紫荆为新物种，并于《植物学报》（英国及外国）第46卷，324至326页（JournalofBotany）发表有关资料。洋紫荆的拉丁文学名的种加词被命名为“Blakeana”，以纪念热爱研究植物的第12任香港总督卜力（SirHenryArthurBLAKE）伉俪。现存于渔农自然护理署香港植物标本室编号HongKongHerb.No.1722的模式标本相信是最初发现的原树标本。

1965年，洋紫荆正式被定为香港市花。此特有种在1967年引入台湾，并在1984年成为嘉义市的市花及市树。

2004年，香港大学的CarolP.Y.Lau,LawrenceRamsden及RichardM.K.Saunders于美国植物学会的植物学术期刊AmericanJournalofBotany中发表研究文章，从洋紫荆的外部、花朵及种子的形态，以及其繁殖能力及基因序列与羊蹄甲和宫粉羊蹄甲作对比及分析，证实洋紫荆并非独立品种，而只是前述两个品种杂交而成的混种。提出更正洋紫荆的学名为“Bauhiniapurpureaxvariegata'Blakeana',cv.nov.”（cv.(cultivarietas)指栽种变种，nov.(nova)表示这个是新的名称）。由于混种植物不能自行繁殖，这亦即是表示，现时香港所有的洋紫荆都是该棵于1880年首次于野外发现（亦是唯一一次于野外发现）的洋紫荆的复制品。因此，洋紫荆的基因池受到局限，这解释了洋紫荆对病菌的抗抵力较弱的原因。