道砟的主要作用如下：
（1）排水；
（2）便于轨道养护维修作业，校正线路的平纵断面（平面）；
（3）承受来自轨枕的压力；
（4）将来自轨枕的压力传递到下部的结构层上；
（5）提供较大的颗粒空隙来，储存脏污材料。
我们必须清楚，道砟要发挥这些作用，就要求单个道砟颗粒以及整个道砟层的性能都要良好，而且在使用过程中，道砟的这些性能由于受到各种因素的影响会发生劣化。例如，新铺设的道砟层由于颗粒之间的大空隙而具有良好的排水性能，而在使用过程中，在上部荷载的作用下，某些大粒径碎石被压碎，使得道砟层中的细小颗粒含量增加，这些细小颗粒材料逐渐进人到道砟层的空隙中，使其空隙率降低，从而使其排水性能逐渐下降，甚至完全丧失。这个例子同样也可以说明道砟颗粒的强度（在荷载作用下颗粒的强度会下降）与道砟层整体性能之间的关系。
