汉代的屋顶分为硬山式屋顶、歇山式屋顶、悬山式屋顶、庑殿式屋顶几种形式，无论是哪一种屋顶样式，都要解决屋面之间结合处的覆盖和装饰，以保证防风遮雨的功能。这样就出现了屋面上的正脊、垂脊、戗脊、岔脊等，古代匠师在解决功能的同时，更注意了它的艺术处理。由简单的式样逐渐发展成形式多样的各种脊饰。汉代建筑以雄浑粗狂而著称，以平脊为主，同时出现了“反宇”翘角，在屋面上装饰动物形象。正脊中间常装饰凤鸟、火焰珠;正脊两端出现了鸱尾，垂脊上出现了起翘装饰。这些装饰象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。汉代屋脊上的这些装饰，使得建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用，同时开启了后世屋面走兽装饰的先河。

汉代许多建筑正脊的中央处，一般都要装有饰物。正脊装饰分为凤鸟和火焰珠两种，凤鸟与火焰珠是汉代建筑的典型装饰符号。

很多文献中也有大量关于汉代建筑凤鸟脊饰的记录:汉代长安城中的建章宫北门建有凤阙，就是因为上面有铜铸的凤凰得名，《汉书·郊祀志》颜师古注引《三辅故事》云:“其阙圜，上有铜凤凰。”又《太平御览》卷一百七十九，引《关中记》云:“建章宫圆阙，临北道，凤在上，故号曰凤阙也。”《水经注·渭水》:“建章宫北有太液池，南有璧门，三层高三十余丈。中殿十二间，阶陛咸以玉为之。铸铜凤高五丈，饰以黄金，栖屋上。椽首薄以玉璧，因曰玉璧门也。”《三辅旧事》云:“建章宫周回三十里。东起别风阙，高二十五丈，乘高以望远。又于宫门北起圆阙，高二十五丈，上有铜凤凰，赤眉贼坏之。”繁钦《建章凤阙赋》对凤阙有生动的描写:“筑双凤之崇阙，表大路以遐通。上规圜以穹隆，下矩折而绳直。长楹森以骈停，修桷揭以舒翼。”西汉时期的鲁灵光殿上也有凤鸟，汉王延寿在《鲁灵光殿赋》中描述道“朱鸟舒翼以峙衡，腾蛇蟉虬而绕榱” 。