混凝土应力监测工作早在1926年即已开始，美国内政部垦务局在加利福尼亚州的史蒂文森溪（Stevenson Creek）拱坝上观测蓄水放水应力，使用了140支遥测碳棒应变计观测应变。1931年美国的卡尔逊（R.W.Carlson）研制成一系列差动电阻式仪器，于1933年在莫里斯（Morris）坝上试用，1944年建成的夏斯塔（Shasta）坝埋设了大量的卡尔逊仪器，取得了丰富的观测成果，应力监测技术和监测仪器达到实用阶段。卡尔逊进一步研制了直接测量混凝土压应力的压应力计，到1952年已生产应用，应力监测技术更加成熟。

从20世纪30年代起，一些欧洲国家研制了钢弦式应变计，并得到普遍应用。60年代开始，日本研究贴片式监测仪器。到70年代，这种以电阻应变片制作传感元件的仪器投入应用，在日本已取代差动电阻式仪器。

随着电子技术的发展和应用，美国、瑞士、日本等国家研制并生产了差动电阻式仪器的数字显示的小型测量仪表，并在大型水电站安装使用自动化的数据采集和处理系统。与此同时，欧洲一些国家也实现了钢弦式仪器监测的自动化。

中国混凝土坝应力监测始于20世纪50年代。最初在三门峡i流溪河、上犹江、梅山和佛子岭水库等混凝土坝上埋设差动电阻式仪器i由于仪器性能差，经验不足，没有取得成果。60年代以来，许多大型工程(如刘家峡水电站、新安江水电站、葛洲坝水利枢纽、龙羊峡水电站等)的混凝土坝都埋设了应力监测仪器，取得了监测成果。到80年代中期，研制成功了差动电阻式仪器的自动采集和数据处理系统，并创造了用五芯电缆连接仪器的“五芯测法”，完全消除了电缆电阻对仪器监测数据的影响，提高了长期监测的准确度。90年代中期，分布式大坝监测自动化系统研制成功并得到推广应用，使应力监测更加准确、快捷。