据是否需要外部驱动力，太阳能光热应用主要有被动式和主动式两种方式。被动式指通过合理布局建筑朝向和周围环境，巧妙处理建筑内部空间和外部空间形体，以及恰当选择建筑材料、结构和构造，以自然热交换的方式，使房屋取得冬暖夏凉效果的建筑。

被动式太阳能系统，一般又称被动式太阳房，是通过建筑朝向和周围环境的合理布置，以及建筑材料和结构的恰当选择，内部空间和外部形体的处理等，使得建筑物在冬季能够充分吸收和贮存太阳辐射能，从而实现建筑采暖。

主动式太阳能系统是由太阳能集热器、管道、风机或泵、储热装置、室内散热末端等组成的强制循环太阳能供热系统，它将传热工质(水或空气)通过太阳能集热器输送到蓄热器或待供暖房间内。系统一般设有辅助热源装置，以保证供暖效果。就这两种太阳能系统而言，被动式太阳能系统主要利用温室效应的原理，其结构简单、造价廉价、易于运行维护和管理，但是随太阳能辐射的变化，集换热效率比较低，空间内热量变化波动大，主动式太阳能系统集换热效率较高，系统热量变化波动小，保温效果好，能够保证空间内的舒适度和环境质量，但投资大，系统比较复杂，运行管理困难。

随着科技的进步和供暖舒适性要求的提升，主动式太阳能供暖受到了广泛关注。主动式太阳能系统按照热媒种类，可分为空气式和热水式；按照太阳能利用方式，可分为直接式和间接式；按照蓄热方式，可分为显热蓄热式、潜热蓄热式和化学蓄热式；按照蓄热时间，可分为短期蓄热式和跨季节蓄热式。