现代紧凑型荧光灯在19世纪90年代后期由彼得·库珀·休伊特发明。他的灯被摄影师用于照相而用。

埃德蒙·杰默、弗里德里希·迈耶、汉斯·斯潘纳三人于1927年申请了一种高压蒸汽灯的专利。乔治·伊曼后来与通用电气合作，于1938年做出了可行的荧光灯，于1941年获得其专利。为了缩短灯具尺寸，很快就有了圆形和U形的荧光灯。1939年纽约世界博览会上展出了最早的荧光灯泡和灯具。

受到第一次石油危机推动，通用电气公司的爱德华·E·哈默于1976年发明螺形节能灯。虽然节能灯完全达到了其设计目标，但由于建造相关工厂所需费用高达2500万美元，这项发明最终被搁置。节能灯的设计终究还是被其他公司拿去了。1995年，中国推出了螺形的节能灯。自此以后，这类灯具的销售量稳步增长。

1980年，飞利浦推出了“SL型”灯，一种带螺口和磁镇流器的节能灯具。这种灯具使用折叠起来的T4灯管、性质稳定的三色磷光体和汞齐。这是第一种成功推广的螺口白炽灯替代品。欧司朗于1985年开始生产的“EL型”灯具是第一种使用电子镇流器的节能灯。

开发体积与白炽灯相等的新型节能灯离不开新型磷光剂的开发。和普通节能灯的磷光剂相比，小型节能灯内的磷光剂需要能在同样的面积内承担更大的功率。

2016年，通用电气公司宣布将逐渐停产节能灯。发光二极管价格持续下降，2015年时每颗LED灯泡的价格已远低于5美元。因此，越来越多的消费者都开始转向LED灯。除此之外，随着标准更新，节能灯要获得能源之星认定也越来越难。