狭义的发光涂料指含有放射性质的自发光涂料（self-luminous coatings)，广义的则包括有荧光涂料（fluorescent coatings)和磷光涂料(phosphorescent coatings)。

荧光涂料含有荧光颜料，吸收紫外线，发出可见光；磷光涂料含有磷光颜料（通常为硫化锌-钼荧光物、硫化钙-铋荧光物），吸收光线后发出较长波长的光，在光源消失后能继续发光一段时间；自发光涂料，不靠外来外能源，以放射性物质（如3H）所提供的放射能使之经常发光，发光颜色则由加入的磷光颜料而定，可持续发光，用于黑暗处作指示用。

发光涂料多用热塑性丙烯酸清漆配制，用于仪表、标示用等。自发光涂料，因放射性物质对人体有害，在一般场合已不再采用。

又称自发光涂料。涂料中含有发光基体和放射性物质，靠放射能的激发使之经常发出一定的光。放射物质最初是天然铀，后用氚H。发光基体一般使用能够使放射线高效率发光的硫化锌和硫化铜等荧光物，具有蓄光余辉，可发出能见度好的光。可用于夜光表及太平门的标志等。由于放射性物质的放射能对人体不利，已不用于夜光表面 。