避雷针由接闪器、接地引下线和接地体3部分组成。接闪器通常采用直径为15～20mm、长度为1～2m的圆钢或钢管，固定于支柱上端经接地引下线与接地体连接。

当雷云对地放电通道发展到临近地面时，由于避雷针尖端突出地面并有良好接地，在针尖附近的电场强度提高，聚积相反极性的电荷，引导放电。进而防止建筑物或仪器蓄积过多电荷而遭受雷击。一般来讲，雷电并不会直接击中避雷针，而避雷针本身如果被闪电击中也有着融化及爆炸的危险。 避雷针具有一定的保护作用。保护范围的计算方法是由运行经验和实验室模型试验结果确定的。工程设计中常用的方法是认为保护半径是避雷针高度的函数。据中国的规范规定，单支避雷针的保护范围是一个锥体。高度为h的避雷针，其在地面上的保护半径r=1.5h；在被保护物高度hx的水平面上，其保护半径rx为

当hx≥时 ，　rx=(h-hx)P=h0P

当hx< 时，　rx=(1.5h-2hx)P

当h≤30m时，　P=1

当30≤h≤120m时，

60年代以来，又提出了计算避雷针保护范围的击距法，认为保护范围还受雷电流大小的影响。但迄今为止，还没有一种为各国科学家和工程师公认的、计算保护范围的完善方法。