空气湿度是表示大气中水汽含量多少的物理量。这里指的水汽含量，是气态的水，而不是液态的水。不含有水汽的空气称为干空气，含有水汽的空气称为湿空气。即湿空气是由干空气和水汽组成的。湿空气水汽含量的多少，可用相对湿度来表示。而干湿表正是用来测量相对湿度的仪器。
干湿表由两支同样的温度表组成，其中一支的感应部分不包纱布，称干球温度表，其示度即空气温度；另一支的感应部分包着浸透纯水或已结冰的纱布，称湿球温度表，因湿球纱布上水分蒸发耗热，前者示度在未饱和空气里总是高于后者。根据两者的差值利用气象专用表查出绝对湿度。
干湿表安放在空气自由流通的百叶箱内，或用人工通风方法使空气自由流动，后者如通风干湿球温度表或叫阿斯曼通风干湿表以及手摇干湿球温度表，这些干湿表在野外工作中经常使用。
