空气预热器是利用锅炉尾部烟气热量来加热燃烧及制粉所需要的空气设备。由于它工作在烟气温度较低的区域，吸收了烟气热量，进一步降低了排烟温度，因而提高了锅炉效率；同时由于燃烧空气温度的提高，有利于燃料着火和燃烧，减少了不完全燃烧损失；炉膛温度的提高，强化了炉内的辐射传热，减少了单位蒸发量所需的炉内水冷壁面积，节省了金属材料，降低了锅炉造价；此外，排烟温度的降低改善了引风机的工作条件。
按传热方式的不同，空气预热器可以分为传热式和蓄热式(再生式)两种。前者热量由烟气侧连续通过传热面传给空气侧，烟气和空气有各自的通道，这种空气预热器漏风很小。后者是烟气和空气交替地通过受热面，热量由烟气传给受热面金属，被金属积蓄起来，然后空气通过受热面，将热量传给空气，连续不断地循环加热，这种空气预热器漏风系数比传热式的要大得多。
