自唐宋以来久经栽培。在古典园林建筑中，玉兰常植于厅前院后或楼台周围，据《统志》载：“五代时南湖中建烟雨楼，楼前玉兰花莹洁清丽，与翠柏相掩映，挺出楼外，亦是奇观。”新中国建立前，杭州万松岭旁有一所“可园”，园内广植玉兰。西湖上天竺庭院内尚保存一株500年以上的古玉兰。
因其“色白微碧、香味似兰”而得名[1]。古人把它与海棠（Malus spectabilis）、牡丹（Paeonia suffruticosa）、桂花（Osmanthus fragrans）并列，美称为“玉堂富贵”，其栽培历史可以追溯到2500年前的春秋战国时代，有屈原《离骚》中“朝饮木兰之坠露兮，夕餐菊之落英”为证。
